Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja de la NASA, SOFÍA, pronto estudiará la luna gigante de Neptuno, Tritón, y seguimiento del reciente avistamiento de columnas de agua por parte del Hubble en la luna Europa de Júpiter. Según los planes recientemente completados para la campaña de observación de 2017, Aproximadamente la mitad del tiempo de investigación de SOFIA abarcará desde estudios de planetas hasta observaciones de cometas y asteroides que orbitan otras estrellas y agujeros negros supermasivos en los centros de galaxias más allá del nuestro. La otra mitad se centrará en la formación de estrellas y el medio interestelar, las áreas de polvo y gas en el universo, incluyendo una vasta región turbulenta que rodea el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Se han otorgado un total de 535 horas de observación para el Ciclo Científico 5 de SOFIA, que va desde febrero de 2017 hasta enero de 2018, y los programas seleccionados abarcan todo el campo de la astronomía, desde la ciencia planetaria hasta las investigaciones extragalácticas. Tritón, a solo un tercio de un año luz de la Tierra, será uno de los objetos más cercanos estudiados por el observatorio volador de la NASA, mientras que la observación más lejana estudiará un agujero negro supermasivo a aproximadamente 12 mil millones de años luz de distancia.

SOFIA es un programa conjunto entre la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán y es un avión de pasajeros Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio de 100 pulgadas de diámetro que utiliza ocho instrumentos para estudiar el universo en longitudes de onda infrarrojas que no se pueden detectar desde observatorios terrestres. El ciclo 5 proporciona 455 horas de investigación para programas de EE. UU. Y 80 horas para programas de alemán.

"Se seleccionaron cuatro programas altamente calificados para investigar la región del centro galáctico utilizando el espectrómetro de infrarrojo lejano de alta resolución upGREAT, ", dijo Harold Yorke SOFIA, Director de la Misión Científica de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades.

"Tres de esos programas tienen como objetivo comprender la Zona Molecular Central, un vasto, región turbulenta que rodea el núcleo de la Vía Láctea que contiene una gran fracción de las densas nubes moleculares de la galaxia y las regiones de formación de estrellas, Yorke explicó. "El cuarto programa se centra en el material que rodea, y tal vez alimentando, el agujero negro supermasivo en el corazón mismo de nuestra galaxia ".

Para estudiar los objetos celestes que se ven mejor desde el hemisferio sur, se está planificando un despliegue de ocho semanas en Christchurch, Nueva Zelanda, desde finales de junio hasta finales de agosto de 2017, empleando tres instrumentos:el espectrómetro conocido como el receptor alemán mejorado para la astronomía en frecuencias de Terahertz, O MEJOR, La cámara infrarroja de objetos débiles para el telescopio SOFIA, o PRONOSTICO, una cámara de infrarrojo medio y un espectrómetro combinados, y el espectrómetro de línea de imágenes de campo infrarrojo lejano, o FIFI-LS, un espectrómetro de imágenes de infrarrojo lejano.

Mas cerca de casa, el espectrógrafo Echelon-Cross-Echelle, o EXES, un espectrómetro de infrarrojo medio, aprovechará la gran sensibilidad y alta resolución espectral de ese instrumento para realizar una ambiciosa búsqueda de moléculas previamente no observadas en la región de formación de estrellas de Orión, buscando especies moleculares raras como el acetileno, etileno, y etano. Estas observaciones proporcionarán información sobre la producción de compuestos orgánicos y agua en una región donde se están formando estrellas y planetas.

Cámara de banda ancha aerotransportada de alta resolución de SOFIA-plus, conocido como HAWC +, una cámara polarimétrica de infrarrojo lejano, ahora siendo comisionado, está programado para un proyecto conjunto con el telescopio más poderoso de la Tierra, el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, ALMA, comprender cómo los campos magnéticos de la galaxia resisten el colapso de las nubes de gas que forman estrellas, lo que afecta el proceso de formación de estrellas.

Una desafiante investigación científica planetaria utilizará SOFIA para observar a Triton cuando pase frente a una estrella de fondo brillante en octubre de 2017. Esto requeriría un mini despliegue en la costa este de EE. UU., Donde se proyectará brevemente la sombra de Triton. permitiendo echar un vistazo a la fina atmósfera de esa luna.

“Este proyecto es bastante comparable al estudio de SOFIA de Plutón y su atmósfera durante una ocultación estelar observada cerca de Nueva Zelanda en 2015, y de hecho fue propuesto por el mismo equipo de investigadores, ", Dijo Yorke." Este tipo de investigación demuestra las virtudes de un observatorio móvil que puede ir a cualquier lugar de la Tierra que se requiera para ver fenómenos celestes transitorios ".

La capacidad de SOFIA para cambiar instrumentos y adaptar nuevas tecnologías permite el rápido desarrollo y despliegue de nuevos sensores. Con ese fin, La NASA planea solicitar propuestas para la instrumentación de próxima generación de SOFIA en 2017.