Tres entidades federativas, incluida la NASA, reafirman su compromiso de buscar meteoritos antárticos, para ayudar a aprender más sobre los bloques de construcción primitivos del sistema solar y responder preguntas sobre los vecinos de la Tierra como la Luna y Marte.

NASA, la National Science Foundation (NSF) y la Smithsonian Institution (SI) renovaron recientemente su acuerdo para buscar, recolectar y curar meteoritos antárticos en una asociación conocida como ANSMET — el Programa de Búsqueda Antártica de Meteoritos. La firma de este nuevo acuerdo conjunto avanza el programa por una década más, reemplazando un acuerdo anterior firmado en 1980.

Desde que Estados Unidos comenzó a buscar meteoritos en la Antártida en 1976, el programa ANSMET ha recopilado más de 23, 000 especímenes, aumentando drásticamente el número de muestras disponibles para el estudio de la luna de la Tierra, Marte y asteroides. Entre ellos se encuentran los primeros meteoritos descubiertos provenientes de la Luna y Marte, y el conocido meteorito marciano ALH 84001, lo que ayudó a renovar el interés en la exploración de Marte en la década de 1990.

Los meteoritos son objetos naturales que caen a la Tierra desde el espacio y sobreviven intactos para que puedan ser recogidos en el suelo. o, en este caso, sobre hielo. La Antártida proporciona un entorno único para la colección de meteoritos, porque el clima frío del desierto preserva los meteoritos durante largos períodos de tiempo. Los movimientos de las capas de hielo pueden concentrar meteoritos en ciertos lugares, haciéndolos relativamente fáciles de encontrar para los científicos. Para buscar meteoritos, ANSMET despliega pequeños grupos de campo durante el verano antártico (invierno en el hemisferio norte). Incluso en verano las condiciones son duras, con temperaturas que caen muy por debajo de cero grados Fahrenheit (-18 grados Celsius). Los equipos de ANSMET se trasladan a zonas remotas, donde viven en tiendas de campaña sobre el hielo y buscan meteoritos en motos de nieve oa pie.

Los meteoritos provienen de una variedad de lugares del sistema solar. La mayoría de los meteoritos se originaron en asteroides, que son restos de los materiales a partir de los cuales se formaron los planetas. Los científicos que los estudian han determinado que los meteoritos recolectados por ANSMET provienen de docenas de asteroides diferentes.

Los impactos de los asteroides en la Tierra antigua y otros cuerpos del sistema solar también pueden haber jugado un papel importante en la entrega de volátiles (como el agua) y moléculas orgánicas (como los aminoácidos) a los cuerpos planetarios. cuales, Sucesivamente, podría haber sido importante para el desarrollo de la vida. Según el científico de meteoritos del Smithsonian, Tim McCoy, "Los meteoritos antárticos están planteando nuevas preguntas sobre la formación y la historia temprana de nuestro sistema solar. Algunas de estas preguntas están impulsando una nueva exploración del sistema solar por parte de las misiones de la NASA".

Algunos meteoritos se originaron en la Luna y Marte, despegaron de la superficie por grandes impactos de asteroides y luego cayeron a la Tierra. Los meteoritos lunares pueden provenir de partes de la luna no visitadas por los astronautas en el siglo XX. y amplían nuestro conocimiento del compañero de la Tierra y cómo se formó. Los meteoritos marcianos son los únicos especímenes de rocas de la humanidad que se sabe que son de otro planeta. Sabemos que vienen de Marte al estudiar sus edades y composiciones, y comparar sus propiedades con las medidas tomadas por misiones robóticas estadounidenses a la superficie de Marte.

Los meteoritos en la Antártida solo pueden recolectarse con fines de investigación científica. Según la ley de EE. UU., Deben recogerse adecuadamente. documentado manejado, y curado. NSF proporciona apoyo logístico a los equipos de recolección mientras se encuentran en la Antártida, que gestiona el Programa Antártico de EE. UU. Los meteoritos ANSMET son caracterizados y seleccionados conjuntamente por la NASA y el SI. Están disponibles por la NASA y el SI para que los científicos los estudien en los EE. UU. Y en todo el mundo. lo que ha dado lugar a miles de publicaciones científicas desde que comenzó el programa.

Como Jeffrey Grossman, científico del programa de curación en la sede de la NASA, observado, "El gran valor científico de la colección ANSMET proviene no solo de los meteoritos mismos, pero también por el hecho de que están depositados en dos de las mejores instalaciones de conservación del mundo, en la NASA y el Smithsonian, y están disponibles de forma rápida y gratuita para todos los científicos cualificados que quieran estudiarlos ".