Los científicos han descubierto un nuevo gran valle en Mercurio que puede ser la primera evidencia del pandeo de la capa de silicato exterior del planeta en respuesta a la contracción global. Los investigadores descubrieron el valle utilizando un nuevo mapa topográfico de alta resolución de parte del hemisferio sur de Mercurio creado por imágenes estéreo de la nave espacial MESSENGER de la NASA. Los hallazgos se informaron en un nuevo estudio publicado en Cartas de investigación geofísica .

La explicación más probable del Gran Valle de Mercurio es el pandeo de la litosfera del planeta, su corteza y manto superior, en respuesta a la contracción global. según los autores del estudio. La litosfera de la Tierra está dividida en muchas placas tectónicas, pero la litosfera de Mercurio consta de una sola placa. El enfriamiento del interior de Mercurio hizo que la única placa del planeta se contrajera y se doblara. Donde las fuerzas de contracción son mayores, las rocas de la corteza se empujan hacia arriba mientras que el fondo de un valle emergente se hunde hacia abajo.

"Hay ejemplos de pandeo litosférico en la Tierra que involucran placas tanto oceánicas como continentales, pero esta puede ser la primera evidencia de pandeo litosférico en Mercurio, "dijo Thomas R. Watters, científico principal del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian en Washington, CORRIENTE CONTINUA., y autor principal del nuevo estudio.

El valle tiene unos 400 kilómetros (250 millas) de ancho con su suelo hasta 3 kilómetros (2 millas) por debajo del terreno circundante. El valle es más de 1, 000 kilómetros (600 millas) de largo y se extiende hasta la cuenca de Rembrandt, una de las cuencas de impacto más grandes y más jóvenes de Mercurio.

El valle está limitado por dos grandes escarpes de fallas:escalones en la superficie del planeta donde un lado de una falla se ha movido verticalmente con respecto al otro. La contracción de Mercurio hizo que los escarpes de las fallas que delimitaban el Gran Valle se volvieran tan grandes que esencialmente se convirtieron en acantilados. La elevación del fondo del valle está muy por debajo del terreno que rodea las fallas montañosas escarpas, lo que sugiere que el fondo del valle fue bajado por el mismo mecanismo que formaba los escarpes mismos, según los autores del estudio.

"A diferencia del Gran Valle del Rift de la Tierra en África Oriental, El Gran Valle de Mercurio no es causado por la separación de las placas litosféricas debido a la tectónica de placas; es el resultado de la contracción global de un planeta de una sola placa que se encoge, "Dijo Watters." Aunque se podría esperar un pandeo litosférico en un planeta de una sola placa que se está contrayendo, todavía es una sorpresa cuando descubre que se ha formado un gran valle que incluye el escarpe de falla más grande y una de las cuencas de impacto más grandes de Mercurio ".