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Las especies invasoras están causando grandes problemas en todo Estados Unidos. Desde los cerdos salvajes que dominan Texas hasta los mejillones dorados que asolan California, Estados Unidos alberga actualmente más de 6.500 especies invasoras. Estos invasores pueden tener impactos devastadores en sus entornos de adopción. Las especies invasoras pueden poner en peligro a otros organismos y dañar los ecosistemas, causando daños económicos en el proceso, y el sur de Florida es un excelente ejemplo de un medio ambiente que está siendo destruido silenciosamente por una especie invasora:la pitón birmana.
Originaria de India, China, la península malaya y algunas islas de las Indias Orientales, la pitón birmana se ha convertido en un problema importante en el sur de Florida desde la década de 1990, cuando los reptiles llegaron al estado en cantidades récord para ser vendidos como mascotas. Los informes indican que se estima que 99.000 pitones entraron a Florida entre 1996 y 2006.
Hoy en día, las estimaciones dicen que la pitón birmana está presente en más de mil millas cuadradas del sur de Florida, extendiéndose de costa a costa. Desde el Parque Nacional Everglades hasta la Reserva Nacional de Investigación Estuarina Rookery Bay y hasta el sur de Miami, las pitones birmanas se han convertido en una amenaza cada vez más frecuente.
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Las pitones birmanas son algunas de las serpientes más grandes del mundo, alcanzan hasta 23 pies de largo y pesan hasta 200 libras. De color bronceado, con manchas oscuras que imitan el aspecto de la piel de una jirafa, las pitones birmanas son semiacuáticas y pueden permanecer sumergidas en agua hasta por 30 minutos. Aunque su vida temprana transcurre principalmente en los árboles, a medida que crecen en tamaño, las pitones pasarán al suelo donde acechan a sus presas utilizando receptores químicos en sus lenguas y mecanismos sensibles a la temperatura a lo largo de sus mandíbulas. Esto permite a las criaturas detectar animales cercanos incluso en la oscuridad, compensando su mala vista.
La pitón es una constrictor no venenosa, lo que significa que una vez que hunde sus dientes en la presa, se enrosca alrededor del animal y lo aprieta hasta la muerte. Como si eso no fuera lo suficientemente aterrador, las pitones birmanas también tienen piel elástica entre sus mandíbulas inferiores que les permite devorar presas equivalentes al 100% de su masa corporal y hasta seis veces más grandes que otras serpientes de su tamaño, lo que genera algunas imágenes verdaderamente de pesadilla de pitones consumiendo ciervos y otros animales grandes.
Según los informes, las pitones birmanas adultas capturadas en Florida miden en promedio entre 6 y 9 pies, aunque la más grande jamás capturada en el estado medía más de 18 pies de largo.
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Las pitones birmanas no son originarias de Florida. En cambio, fueron traídos al estado durante la década de 1990, cuando se convirtieron en una mascota deseable. Algunas de las serpientes escaparon a la naturaleza, otras fueron liberadas intencionalmente y todas prosperaron de inmediato en un entorno especialmente propicio para su supervivencia. En pocas palabras, el sur de Florida proporcionó abundantes presas para las pitones, que se alimentaban de ratones, ardillas, pájaros e incluso de la población animal más grande del estado, como fue el caso en 2022, cuando la científica de Florida Rosie Moore publicó un video en Instagram (a través de The Palm Beach Post) que muestra cómo descubrieron los restos de un caimán entero dentro de una pitón birmana de 18 pies. Parte del problema es el gran tamaño de las serpientes, lo que significa que tienen muy pocos depredadores de los que preocuparse.
No sorprende, entonces, que el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) califique a las pitones birmanas como "una de las especies invasoras más preocupantes en el área". Sin embargo, lo sorprendente es que fue necesario hasta el 29 de abril de 2021 para que las pitones se agregaran a la lista de especies prohibidas de Florida, lo que significa que solo entidades específicas pueden poseer las criaturas con fines de investigación, exhibición educativa y control o erradicación. Mientras tanto, en 2012, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) incluyó a las pitones birmanas como una especie nociva en virtud de la Ley Lacey, prohibiendo esencialmente la importación de más de estas serpientes al país.
Hoy en día, no se sabe cuántas pitones birmanas viven en estado salvaje en el sur de Florida. Las constrictoras pueden sobrevivir en múltiples hábitats y, a menudo, ocupan áreas de difícil acceso, lo que dificulta la realización de estudios sobre su población. Aún así, la agencia estima que decenas de miles de pitones birmanas ocupan actualmente la región del Gran Everglades.
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Normalmente, cuando un invasor se apodera de un nuevo entorno, los animales existentes quedan en peligro debido a esa especie invasora. En el caso de Florida y su problema con las pitones birmanas, las serpientes están devastando las poblaciones de vida silvestre locales con su apetito insaciable. En el interior de los estómagos de las peligrosas serpientes se ha encontrado de todo, desde caimanes hasta pájaros e incluso mascotas como gatos y perros. Las especies en peligro de extinción tampoco están a salvo. La cigüeña de bosque amenazada a nivel federal y la rata de bosque de Cayo Largo en peligro de extinción son dos ejemplos de animales en peligro de extinción que han sido devorados por pitones birmanas.
El resultado de todo esto es un ecosistema devastado por una población de pitones birmanas fuera de control. En 2012, un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences encontró que, entre 2003 y 2011, había habido una disminución del 99,3% en la frecuencia de observaciones de mapaches, una disminución del 98,9% en los avistamientos de zarigüeyas y una disminución del 87,5% en las observaciones de linces. Es más, los avistamientos de conejos cesaron por completo, y el USGS confirmó que los conejos y zorros de los pantanos fueron esencialmente aniquilados durante el mismo período. Los investigadores observaron que estas especies son más comunes en áreas donde se habían descubierto pitones recientemente, y son más comunes en áreas sin pitones, lo que sugiere que fue la presencia de serpientes la que causó una disminución tan dramática.
Mike Kirkland, biólogo senior de animales invasores del distrito de gestión de agua del sur de Florida, le dijo a la BBC:"[Las serpientes] han devastado nuestro ecosistema", y afirmó además que tras la introducción de pitones birmanas en el Parque Nacional Everglades, la población de mamíferos peludos casi ha sido eliminada.
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En 2024, la BBC informó sobre la que seguramente es la solución más floridana al problema de una especie invasora. En 2017, el estado había comenzado a pagar a los cazarrecompensas para controlar la población de pitones. Estos cazadores, compuestos por 50 contratistas pagados en nueve condados, rastrean pitones y las matan con pistolas bólter. En marzo de 2024, el proyecto había provocado la muerte de 8.565 pitones en todo el estado. Pero matar a las serpientes invasoras es sólo una parte de la solución a un problema de gran alcance.
El problema es mayor que el hecho de que las pitones birmanas se comen la fauna local. Un estudio de 2017 en el Journal of Applied Ecology también encontró que hubo importantes "cascadas tróficas" que surgieron de la introducción de pitones birmanas en Florida. Los investigadores hicieron nidos de tortugas artificiales y observaron el proceso de depredación en cada uno, notando que en áreas donde las pitones estaban bien establecidas, la depredación era extremadamente baja, lo que sugiere que los animales estaban alterando sus hábitos naturales debido a la presencia de las serpientes. En otras palabras, el estudio sugirió que las poblaciones de pitones birmanas eran responsables de fuertes efectos indirectos en los ecosistemas de los Everglades y pidió una gestión urgente de la especie.
En ese sentido, los cazadores de serpientes son lo mínimo que Florida puede hacer para hacer frente a lo que claramente es una amenaza gigante para sus ecosistemas.
