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Cuando piensas en especies invasoras, normalmente puedes pensar en cosas como insectos, plantas o incluso bacterias. Pero hay un flagelo improbable en Estados Unidos:los cerdos. Más concretamente, los cerdos salvajes, que actualmente representan un problema importante para el Estado de la Estrella Solitaria en particular.
Cualquier cosa introducida en un ecosistema del que no se originó se considera una especie invasora y puede amenazar muchos aspectos de su nuevo entorno. Si bien algunos pueden extinguirse debido a su entorno desconocido, muchos invasores enfrentan una falta de depredadores en su ecosistema adoptado y, por lo tanto, proliferan con facilidad, causando problemas importantes para la tierra y las especies existentes a su alrededor. Las especies invasoras pueden poner en peligro a otros organismos y dañar los ecosistemas, al tiempo que crean problemas económicos como resultado.
Tal es el caso de los cerdos salvajes, también conocidos como cerdos salvajes, que han amenazado a Texas durante décadas y ahora representan riesgos importantes para la calidad del agua, la agricultura, la vida silvestre, el medio ambiente natural y la economía del estado.
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Puede que hoy en día no lo parezca, pero los cerdos en realidad no son nativos de América del Norte. Los animales se originaron en Europa y Asia antes de ser introducidos en América del Norte antes del establecimiento de los Estados Unidos. Allá por 1493, Cristóbal Colón trajo estas criaturas a las islas del Caribe. Pero el principal responsable de que los cerdos llegaran a lo que hoy es el territorio continental de Estados Unidos fue el explorador español Hernando de Soto, quien viajó a través del sureste del continente desde Florida hasta Texas en 1539, trayendo consigo una gran cantidad de cerdos desde Cuba.
Mientras De Soto viajaba por la tierra, dejaba cerdos atrás, a veces debido a que los animales escapaban y otras veces intencionalmente para establecer una fuente de alimento para futuros viajes. En 1542, la expedición llegó a Texas, después de haber propagado cerdos desde Florida. Mientras estaba en la tierra que se convertiría en el Estado de la Estrella Solitaria, de Soto perdió varios cerdos en cada campamento que instaló, introduciendo a las criaturas en el área y, sin saberlo, sentando las bases para un importante problema de especies invasoras que afectaría a Texas desde su anexión en 1845 y en el futuro.
Hoy en día, se estima que hay 6 millones de cerdos salvajes en los Estados Unidos, y se cree que más de 1 millón de ellos están en Texas.
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Si bien los cerdos salvajes existían en Texas mucho antes de que se fundara el estado, solo se convirtieron en un problema importante en el siglo XX. De hecho, la población de cerdos salvajes en Texas estuvo relativamente controlada hasta la década de 1980, cuando el número de animales se disparó. Antes de esto, los jabalíes euroasiáticos habían sido criados y liberados en el estado durante la década de 1930 con fines de caza, pero incluso entonces, las cifras se mantuvieron relativamente estables.
Parte del problema es que los cerdos salvajes son lo suficientemente inteligentes y adaptables como para evadir a menudo los intentos de limitar su número. Es más, los animales no evolucionaron en América del Norte, por lo que no tienen depredadores naturales. Además de eso, los cerdos salvajes tienen la mayor capacidad reproductiva que cualquier animal con pezuñas. Una cerda puede tener dos camadas de cuatro a ocho lechones en 12 a 15 meses. Pero hubo algunas razones específicas por las que los cerdos salvajes se volvieron tan frecuentes en Texas durante los años 80.
Los cazadores, que afectan el medio ambiente a su manera, lucharon por capturar a las criaturas en la naturaleza, por lo que en realidad se criaron cerdos salvajes en ranchos del estado donde los clientes pagaban por cazar a los animales. Después de capturar a los cerdos, muchos cazadores simplemente los liberaban en otras partes del estado. Es más, los ganaderos intentaban atraer a los ciervos con pienso, del que se alimentaban los cerdos salvajes, lo que aumentaba las tasas de reproducción entre las especies. Otra fuerza impulsora detrás de la explosión demográfica en la década de 1980 fue una marcada mejora en las técnicas agrícolas que redujeron las enfermedades entre los cerdos domésticos, algo que finalmente se transfirió a sus homólogos salvajes.
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Desde la década de 1980, los cerdos salvajes han seguido proliferando. Como se informó en 2023, el 99,6% de los 254 condados de Texas ahora albergan animales salvajes. Mientras tanto, los estudios señalaron que se estimaba que 2,6 millones de estas criaturas vivían en Texas en 2016, una cifra que ha aumentado a más de 3 millones en los años posteriores.
Entonces, los cerdos salvajes están por todas partes en Texas, pero ¿qué riesgo representan realmente? Bueno, las especies invasoras causan innumerables problemas, afectando todo, desde la calidad del agua hasta los cultivos, las poblaciones de vida silvestre e incluso las propiedades. Los animales son omnívoros, lo que significa que comen de todo, desde raíces hasta insectos e incluso animales pequeños. Las criaturas salvajes también comen huevos y se sabe que consumen terneros, corderos, cervatillos y cabritos. Si bien comerse las crías de otros animales puede ser el aspecto más inmediatamente aborrecible de la dieta de los cerdos salvajes, igual de destructiva (si no más) es la inclinación de los animales por comer bellotas y flora, lo que significa que están tomando esos recursos de especies nativas como el venado de cola blanca y los pavos.
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No es sólo la dieta del cerdo salvaje la que crea problemas. Los animales también pueden propagar especies de plantas invasoras, como los árboles de sebo, simplemente moviéndose por el estado con las semillas adheridas a su cuerpo. También causan una inmensa cantidad de daño al medio ambiente natural, con daños a los cultivos y costos de control estimados en $1.5 mil millones en los EE. UU. y alrededor de $52 millones en Texas, al año.
Los cerdos también causan daños dentro y alrededor de los arroyos, donde tienden a congregarse. No solo introducen bacterias en el agua, sino que pueden aumentar la carga de sedimentos, erosionar la tierra alrededor de los cuerpos de agua, provocar el crecimiento de más algas y agotar el oxígeno en el agua, lo que tiene consecuencias obvias para otras especies del área y para los ecosistemas de Texas en general. Es más, los animales pueden ser portadores de una enfermedad conocida como brucelosis porcina, que es capaz de transmitirse a los humanos, pero hasta ahora, la enfermedad solo ha saltado a los humanos cuando los cazadores limpian los cadáveres de los cerdos mientras tienen una herida abierta.
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A partir de 2019, los cerdos salvajes habían pasado de ser un problema rural a un problema urbano y suburbano. Los animales aparentemente estaban cada vez más dispuestos a aventurarse en áreas urbanizadas, llevando todos los problemas de una especie invasora al corazón de las comunidades de todo Texas.
En 2023, por ejemplo, los cerdos salvajes causaron estragos en muchos vecindarios suburbanos, incluida la ciudad de Fair Oaks. Situada en las afueras de San Antonio, Fair Oaks fue atormentada por los animales en octubre de ese año, donde dañaron ocho propiedades, destrozaron patios y sistemas de rociadores y, en general, no parecían perturbados por la presencia de humanos.
Este tampoco fue sólo un incidente aislado. En 2019, Texas A&M informó sobre la creciente invasión de cerdos salvajes en áreas urbanizadas. John Tomecek, especialista en vida silvestre de AgriLife Extension, sugirió que el problema se debía en parte al aumento de las poblaciones de humanos y cerdos salvajes, lo que hacía que las interacciones entre los dos fueran mucho más probables. Pero el aparente aumento de la confianza de los cerdos también es motivo de preocupación, y Tomecek añade:"Los cerdos salvajes se están volviendo más descarados y están invadiendo zonas pobladas. Se dan cuenta de que no vamos a hacer nada al respecto".
