Antes de que Miami Beach se convirtiera en la primera ciudad de EE. UU. en elevar drásticamente las calles antes de que suba el nivel del mar, el estilista Gustavo Briand estaba acostumbrado a las inundaciones.

Su salón en Sunset Harbor está a una cuadra de Biscayne Bay, y en los días de lluvia y marea alta siempre era un problema. Perdió negocios cuando los clientes no querían cruzar la calle inundada para llegar a su tienda, o cuando vieron el pie de agua en el piso de concreto.

"Algunos de mis clientes usaron tablas de surf de remo para llegar a mí", dijo. "Me corto el pelo con chancletas".

Sunset Harbor fue el primer proyecto de elevación de carreteras de la ciudad, y desde que se construyó en 2018, la ciudad dijo que el vecindario se ha librado de 137 inundaciones por mareas. Un estudio financiado por la ciudad también encontró que condujo a valores de propiedad más altos.

A pesar de eso, y de las sorprendentes fotografías del antes y el después, todos los proyectos de construcción de carreteras propuestos en la ciudad desde entonces han sido una pelea de perros. El más nuevo en West Avenue no ha sido una excepción.

Los residentes se quejan del largo tiempo de construcción, los sobrecostos, la estética cambiada y los lugares de estacionamiento perdidos, y algunos incluso cuestionan la necesidad de realizar estos proyectos en primer lugar. Pero la mayor preocupación, con diferencia, es qué sucede con el agua que solía acumularse en las calles bajas.

El año pasado, algunos dueños de propiedades demandaron a la ciudad por su programa de elevación de caminos, alegando que los caminos más altos empujaron las inundaciones hacia sus propiedades bajas e inundaron sus casas.

"La construcción de carreteras bien hecha está bien", dijo el comisionado de Miami Beach, Mark Samuelian, al Miami Herald. "La pregunta es dónde lo haces, cuándo lo haces y cuánto lo haces".

Ahora la ciudad se está preparando para instalar potentes bombas de aguas pluviales y elevar las carreteras hasta dos pies cerca de West Avenue, un vecindario con una mezcla de negocios, condominios y viviendas unifamiliares. Ya ha habido obstáculos significativos.

Desde que la ciudad firmó el contrato inicial en 2017, el costo del proyecto se ha duplicado a casi $100 millones. Y de los más de 170 convenios que la ciudad necesita de los propietarios, solo tiene cuatro. Y esos ahora no son válidos debido a un problema de permisos.

Miami Beach puede haber sido el primero en observar las proyecciones de unos dos pies de aumento del nivel del mar para 2060, lo suficiente como para inundar 40 millas de carreteras en la isla de baja altitud, y decidir levantar sus calles, pero no será el ultimo. Miami-Dade, Miami, Key Biscayne y los Cayos de Florida se encuentran en varias etapas de planificación para construir carreteras, y todos están observando (y con suerte aprendiendo) del enfrentamiento en la playa.

Los residentes y dueños de negocios que tienen edificios más nuevos, que generalmente se construyen a mayor altura, animan la idea de carreteras más altas y bombas para detener las inundaciones que hacen que su vecindario sea intransitable durante las mareas altas y las tormentas. Pero para aquellos en lugares bajos donde ya se acumula el agua de la inundación, los caminos más altos presentan un nuevo peligro.

Uno de esos lugares es el condominio de Lincoln Road en el que Valerie Navarrete ha vivido durante 17 años, que tiene un garaje subterráneo que ya se inunda. Una vez perdió su automóvil durante una tormenta y dijo que otros 15 vehículos también quedaron destrozados.

Cuando llueve, el agua de la calle baja por la rampa del garaje, que Navarrete llama cascada. Incluso las nuevas bombas de alta tecnología instaladas en el garaje no pueden mantenerlo alejado. Pero ella está en contra de levantar las carreteras porque cree que solo causará más inundaciones.

"Entonces todos vamos a inundarnos aún peor", dijo. "Ahora la cascada se va a convertir en un tsunami".

Hace unos años, Navarrete compró una presa hidráulica portátil que instala en la entrada del garaje cuando llueve. A medida que el agua fluye hacia el garaje, la represa se activa y mantiene los autos secos. Pero los residentes se ven obligados a estacionar en la calle.

Navarrete cree que la ciudad debe continuar con el proyecto de infraestructura, pero omitir la construcción de caminos y, en su lugar, simplemente instalar bombas de agua en las calles para mantener el agua fuera de la propiedad privada. Si eso no funciona, dice, la ciudad puede moverse para construir carreteras.

Ha sido un argumento común desde que la ciudad comenzó a construir bombas gigantes de grado industrial alrededor de la ciudad. ¿Por qué no usar simplemente bombas?

Amy Knowles, directora de resiliencia de la ciudad, dijo que el problema no es solo sacar el agua de lluvia de la carretera. La inundación también proviene de las mareas y el aumento de las aguas subterráneas debajo de la ciudad. A medida que aumenta el nivel del mar, la altura regular del océano podría estar a la par con las carreteras. Hacer funcionar las bombas constantemente también puede ser costoso.

"Solo bombear no va a sacar a la ciudad del océano. Tenemos que elevarnos a nosotros mismos", dijo. "Es como si tuvieras un auto atascado en una intersección inundada. No puedes simplemente bombear el agua fuera del auto, tienes que sacar el auto del agua".

La elevación de carreteras por sí sola no puede hacer mucho. Es una solución, pero hay fallas.

La peluquería de Briand en Sunset Harbor, por ejemplo, ya no se inunda desde el frente, pero algunos días, el agua sube tan rápido que sacude la tapa de la alcantarilla en el garaje detrás de su edificio. Esa inundación fluye por los dos escalones hasta la puerta trasera de su tienda, donde instaló una barrera contra inundaciones de $40 para tratar de mantenerla fuera.

"Llegará un día en que la bomba no funcione. ¿Qué pasará entonces?" dijo.

Y el propio informe de la ciudad señala que el proyecto de elevación de la carretera de West Avenue provocaría la inundación del primer piso en al menos 15 propiedades, debido a la escorrentía de otro vecindario cercano.

Para solucionar eso, Miami Beach planea instalar pequeñas bombas de aguas pluviales en cada uno de los lugares, junto con una serie de drenajes en los puntos más bajos del vecindario, como se hizo en el último proyecto de elevación de carreteras en las comunidades ricas de Palm and Hibiscus Islands. .

Esos desagües, instalados en el derecho de paso público cubierto de hierba y en jardines privados, se conectan al sistema de aguas pluviales de la ciudad, que utiliza potentes bombas para devolver el agua a la Bahía de Biscayne. Miami Beach no obtuvo originalmente los permisos adecuados para los desagües, lo que provocó una reprimenda del departamento ambiental del condado.

La ciudad también tiene planes para lanzar un programa de subvenciones de $1.3 millones este verano que ayudará a pagar arreglos menores por inundaciones en propiedades privadas, dijo Knowles. Eso incluye paisajismo absorbente, barreras para puertas y ventanas y unidades de aire acondicionado elevadas, pero no arreglos costosos más complicados, como levantar casas o instalar nuevos diques.

"Hay algunas propiedades bajas. Eran bajas antes del proyecto y seguirán siendo bajas después del proyecto. Tenemos que ser lo más innovadores posible para ayudar a los propietarios privados", dijo. "Queremos que el dinero se destine a las propiedades que más lo necesitan".

La visión a largo plazo de Miami Beach es que después de que se levanten las carreteras clave, seguirán los edificios. Cualquier casa o negocio de nueva construcción en Miami Beach ya debe estar a unos 8 pies (o más) sobre el nivel del mar, y el código de la ciudad permite que los constructores suban aún más.

Ian Kaplan, presidente de la asociación de propietarios de Palm, Hibiscus y Star Islands, dijo que eso ya está sucediendo en su vecindario.

"La visión a largo plazo es que la gran mayoría de las casas antiguas serán demolidas y reconstruidas", dijo. "Cada día se derriba otra casa. La gente vota con sus bolsillos invirtiendo millones y millones de dólares en estas casas para hacerlas más resistentes".

Esa solución puede funcionar perfectamente para el tipo de residentes de Miami Beach que tienen millones disponibles para construir o comprar una casa nueva, que son legión, pero no son las únicas personas que viven en la isla.

Aris Papadopoulos, un experto en resiliencia y presidente fundador del Resilience Action Fund, pronunció un discurso en un evento vecinal en West Avenue el martes, donde argumentó que la ciudad no debería levantar carreteras frente a propiedades bajas. Decenas de residentes aplaudieron.

“Si le preguntas a alguien si prefiere ver agua en los caminos o en su casa, siempre dirá caminos”, dijo. "Si no puedes secuenciar ambos juntos, al menos en los barrios vulnerables, construyamos las casas antes que las carreteras".

Él cree que la ciudad debería ayudar económicamente a los residentes a prepararse para las carreteras más altas mucho antes de que se construyan, y avisarles sobre la altura de las carreteras y cuándo se instalarán.

"Tenemos que llegar al punto en que la gente diga 'por favor, levante mis caminos'", dijo.

A medida que aumenta el sentimiento anti-carretera en West Ave, el alcalde de Miami Beach, Dan Gelber, se reunió con miembros de la Asociación de Vecinos del Norte de la Quinta el martes, donde instó al grupo a no permitir que "una pequeña cantidad de voces ahogue las voces que podría representan."

Mostró fotos de antes y después de áreas donde la ciudad levantó la carretera, una calle inundada en una foto y una seca en la siguiente.

"La idea de que esto no es algo que deberíamos estar haciendo, tienes que creer que tus ojos te están mintiendo", dijo Gelber. "Sabemos que está funcionando".

Bernardo Sandoval, presidente del grupo de vecinos y de la Asociación de Maestros de Mirador en West Avenue, dijo que teme que se hunda el valor de las propiedades y aumenten las tarifas de los seguros si se derrota el proyecto de construcción de carreteras.

Comparó el argumento de quienes se oponen a la educación vial con su hija de 6 años que pide no comer sus verduras ni hacer su tarea, sin saber las consecuencias en el futuro. En 10 o 15 años, los residentes pueden arrepentirse de no levantar la carretera, dijo.

"Sería completamente irresponsable no levantar las carreteras", dijo.