Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Massachusetts Amherst sobre la vida y los tiempos de una marisma salada de Nueva Inglaterra cambia fundamentalmente nuestra comprensión de cómo las marismas adquieren el sedimento que las mantiene viables. Esta investigación, publicada recientemente en el Journal of Geophysical Research:Earth Surface , tiene amplias implicaciones para la gestión de la costa de Nueva Inglaterra en su lucha por mantenerse al día con el desarrollo, el aumento del nivel del mar y otros impactos ambientales.

Las marismas son de importancia crítica porque amortiguan la erosión y las inundaciones, secuestran carbono, proporcionan un hábitat para las especies juveniles y las aves migratorias, y filtran los contaminantes y el exceso de nutrientes, pero una marisma solo puede sobrevivir cuando su superficie se encuentra lo suficientemente alta sobre el nivel del mar para drenar a marea baja, lo que significa que las marismas necesitan importar sedimentos minerales para acumular volumen y sobrevivir.

Durante décadas, el modelo estándar de cómo se desarrolló una marisma salada fue así:a medida que un río se abría camino hacia el mar, recogía sedimentos a medida que fluía a través de colinas y campos. Una vez que el río llegó a la costa, disminuyó la velocidad y dejó caer su carga de sedimentos, que las marismas saladas han incorporado y crecido a lo largo de los años para formar plataformas de marismas en las desembocaduras de ríos y arroyos en toda Nueva Inglaterra. El único problema con este modelo es que podría no ser la forma en que realmente funcionan las marismas de Nueva Inglaterra.

"Hemos estado mirando en la dirección equivocada", dice Jon Woodruff, profesor de geociencias en UMass Amherst y uno de los coautores del artículo. "Estos sedimentos provienen principalmente del océano, no de los ríos".

"Si vamos a administrar y proteger las marismas saladas de manera eficiente y efectiva, necesitamos saber de dónde provienen sus sedimentos", dice Hannah Baranes, autora principal del artículo e investigadora postdoctoral en el Instituto de Investigación del Golfo de Maine (GMRI) que completó esta investigación como parte de su Ph.D. en geociencias en la UMass. "Pero una gran parte del trabajo anterior se ha centrado en sistemas de pantanos grandes y complejos, lo que ha dificultado determinar de dónde provienen exactamente los sedimentos".

Baranes y sus colegas centraron su investigación en el estuario del río Norte/Sur, un sistema típico de marismas saladas de Nueva Inglaterra cerca de Marshfield, Massachusetts. Combinaron experimentos a largo, mediano y corto plazo, que iban desde tomar núcleos de sedimentos que registran una historia de 200 años del pantano hasta colocar instrumentos en el canal y en la superficie del pantano para rastrear el transporte y la deposición de sedimentos en tiempo real.

Era un trabajo sucio:"Tuvimos que navegar por estas marismas a pie y descubrir cómo meter y sacar nuestro equipo mientras vadeábamos el barro hasta la cintura en todas las estaciones", dice Baranes. Luego estaban los mosquitos y otros insectos con los que lidiar. Y ni hagáis que Baranes empiece con los cangrejos que cayeron en algunas de las trampas de sedimentos. Pero en el transcurso de dos años, Baranes y sus colegas, incluidos estudiantes universitarios de UMass Amherst, pudieron unir una mirada sin precedentes a la vida de las marismas saladas en Nueva Inglaterra.

Resulta que la gran mayoría de los sedimentos son entregados por el océano durante las tormentas que azotan la costa. Esto tiene implicaciones importantes para la salud de las costas de Nueva Inglaterra. "Las marismas son caras de proteger y tenemos recursos limitados para resolver este problema", dice Baranes. "Necesitamos comprender cualquier proceso natural que pueda ayudarnos".

Además, como señala Woodruff, las playas y las marismas son sistemas emparejados, y cualquier esfuerzo por proteger las playas contra la erosión puede afectar la salud de las marismas de formas imprevistas. Desafortunadamente, hay muy poco trabajo hasta la fecha que lo haga, por lo que realmente no sabemos qué consecuencias imprevistas podría tener el "blindaje costero", incluida la creación de diques, malecones, etc., en las marismas vecinas.

Ambos investigadores planean continuar explorando las interacciones entre las marismas y otras características costeras, como los acantilados de Maine y las playas de Massachusetts.

La investigación también se benefició inmensamente del trabajo de los investigadores universitarios de UMass Amherst. "Esta ha sido una oportunidad fantástica para atraer estudiantes universitarios al proyecto y mostrarles cómo es la investigación científica real en el campo", dice Baranes, y Woodruff está de acuerdo. "Siempre tenemos estudiantes que crecieron en la costa y les encanta traer esa historia personal a su investigación científica".