Los planes del gobierno para acelerar una revisión pendiente desde hace mucho tiempo de grandes extensiones de tierras de importancia ecológica, conocidas como "tierras de custodia", podrían resultar en la pérdida de protecciones legales para algunas tierras de conservación.

Un tercio de toda la tierra en Aotearoa Nueva Zelanda es administrado por el Departamento de Conservación (DOC). Cuando se formó DOC en 1987, se le asignaron tierras que habían sido cuidadosamente evaluadas para valores de conservación y luego clasificadas en parques nacionales, reservas escénicas o similares. Pero este trabajo de clasificación solo se completó en dos tercios en ese momento.

El tercio restante de la tierra se denominó "tierra de administración", que abarca áreas vírgenes como los Alpes del Sur entre los parques nacionales Mount Aspiring y Aoraki / Mount Cook.

Alrededor de 2,7 millones de hectáreas (9%) de la superficie terrestre de Nueva Zelanda son tierras bajo tutela. Los funcionarios colocaron la tierra bajo tutela en un corral de espera con el mismo nivel de protección que otras tierras de conservación para que sea relativamente fácil agregar protecciones y difícil de vender o intercambiar.

Solo 100.000ha de esto han sido reclasificadas desde la década de 1980, incluidas las adiciones recientes al Parque Nacional Kahurangi, pero los sucesivos gobiernos no han tenido ganas de terminar el trabajo.

El año pasado, el gobierno anunció planes para reclasificar todas las tierras de custodia restantes, pero argumentamos que el proceso es defectuoso. Abre la puerta a intereses creados, incluida la venta o disposición de tierras de conservación pública, en particular para la minería.

Velocidad versus atención

El gobierno nombró paneles nacionales para evaluar la tierra y hacer recomendaciones al ministro. Los documentos del gabinete muestran que se suponía que las evaluaciones eran una "evaluación técnica genuina" de los valores de conservación.

Pero los paneles deben informar sus recomendaciones sobre todo Westland el próximo mes, antes de pasar a otras regiones a una velocidad similar. La necesidad de velocidad nunca se ha explicado a la luz del cuidado requerido para esta tarea única en una generación.

Los paneles reemplazan la reclasificación legal y las funciones de asesoramiento de las juntas de conservación y la Autoridad de Conservación de Nueva Zelanda (NZCA), sin cambiar la Ley de Conservación. El proceso nunca fue puesto a consulta.

Los términos de referencia de los paneles son flexibles, con experiencia que no se superpone completamente con las juntas de conservación o la NZCA. La información que utilizaron los paneles y las consultas con las partes interesadas que han estado realizando aún no se han hecho públicas.

Los valores de conservación que los paneles deberían evaluar no se han aclarado, a pesar de las pautas establecidas desde hace mucho tiempo.

Lo que es más importante, enterrado en el documento del gabinete, el ministro ha dado instrucciones provisionales de que los paneles deben priorizar "la evaluación para la reclasificación de cualquier tierra bajo tutela donde se busquen solicitudes para acuerdos de acceso a la minería".

Cualquier disposición para la minería comprometerá automáticamente las evaluaciones posteriores de los valores de conservación de las tierras circundantes, lo que resultará en clasificaciones más débiles. Esto podría allanar el camino para la fragmentación de los ecosistemas en los márgenes de las tierras de conservación como los parques nacionales de Kahurangi, Paparoa y Westland/Tai Poutini.

En South Westland, cualquier clasificación débil o disposición para la minería dentro del área del patrimonio mundial Te Wāhipounamu/Sudoeste de Nueva Zelanda pondría en peligro su propio estatus.

La Iniciativa de Derecho Ambiental (ELI), de la que somos miembros, planteó estas y otras inquietudes directamente al DOC.

Nuestra opinión es que, cuando se combinan, estas fallas socavan el proceso de evaluación y podrían abrir la puerta a intereses creados. Esto puede conducir a clasificaciones débiles, venta o enajenación de tierras públicas de conservación a intereses mineros. Si bien la tierra bajo tutela solo puede enajenarse si tiene valores de conservación bajos o nulos, si no hay una evaluación genuina, esto parece más probable.

Más minería en tierras de conservación

Nuestras preocupaciones se ven reforzadas por cuestiones clave en una consulta actual del DOC sobre la mejora del proceso de reclasificación y la disposición de tierras bajo tutela a través de una reforma legislativa.

Esta consulta pone la eliminación sobre la mesa al proponer eliminar una barrera clave de la Ley de Conservación. Esto facilitaría la enajenación de la tierra antes de que se haya realizado realmente cualquier tasación.

En otras propuestas, la mano de los intereses creados es clara. El DOC propone dejar intactas las actividades comerciales, incluidas las propuestas mineras, en terrenos reclasificados. Esto significa que si la tierra bajo tutela fuera designada como parque nacional, esta reclasificación no tendría efecto sobre las concesiones o permisos mineros existentes.

En nuestra opinión, esto podría socavar los mismos valores de conservación que se supone que protege el proceso de reclasificación. También permitiría aún más minería en tierras de conservación, poniendo fin de manera decisiva a la política del gobierno laborista/Nueva Zelanda Primero de 2017 de "no hay nuevas minas en tierras de conservación".

Las propuestas actuales también consolidarían la destitución de las juntas de conservación y la NZCA, y acortarían los plazos de consulta pública. El efecto combinado de estas propuestas es que el público tendrá menos voz sobre el destino de grandes extensiones de tierra pública.

Hacemos un llamado al gobierno para que retrase la reclasificación y aumente la transparencia del proceso, particularmente con respecto a los intereses creados. Es probable que el hecho de no enfrentar estos problemas atraiga años de demora, serios desafíos legales y posiblemente incluso nuevas minas en áreas vírgenes.