Los satélites capturaron la pérdida de árboles por el huracán Michael en 2018. Aquí es donde ardían los incendios en 2022. Crédito:Forwarn/USDA Forest Service
Los incendios forestales que estallaron en Florida Panhandle a principios de marzo de 2022 fueron la pesadilla que los administradores de incendios temían desde el día en que el huracán Michael arrasó millones de árboles allí en 2018. Puede sonar extraño:los huracanes ayudan a alimentar los incendios forestales. Pero los vientos de 160 mph de Michael dejaron marañas de árboles muertos que estaban listos para arder.
Le pedimos al ecologista de incendios de la Universidad de Florida, David Godwin, quien codirige el Intercambio de Incendios del Sur, que explique el papel que desempeñó el huracán en los incendios forestales que obligaron a más de 1000 personas a evacuar sus hogares.
¿Qué está provocando los incendios forestales en Florida tan temprano en el año?
Marzo es temprano para grandes incendios en esta parte de Florida. No estamos en una sequía extrema, pero el clima ha sido cálido y seco, y esta área tiene mucho combustible en el suelo que puede quemarse.
Cuando pasó el huracán Michael, tuvo un impacto catastrófico en la madera de la región. El huracán derribó la mayoría de los árboles en pie en un revoltijo que se amontonó en el suelo.
Por lo general, la carga de combustible de un bosque (la masa total de materia combustible en un sitio) es inferior a 10 toneladas por acre. Después del huracán Michael, las encuestas encontraron más de 100 toneladas por acre en partes del Panhandle. Eso está fuera de serie. Todos los involucrados vieron que esta tormenta tenía un tremendo potencial para afectar la actividad de los incendios forestales en los años venideros.
En la mayoría de los incendios dentro de la región, solo se queman la cubierta vegetal y la vegetación del sotobosque. Aquí, casi todo el bosque está ahora en el suelo:las ramas y los troncos que normalmente no estarían disponibles para el fuego están muertos, secos y listos para arder.
En los años transcurridos desde el huracán, con la desaparición del dosel del bosque y la llegada de más luz solar al suelo del bosque, también ha crecido vegetación adicional, que contribuye con combustibles adicionales. Todos esos combustibles están impulsando un mayor comportamiento del fuego, lo que significa incendios más intensos con longitudes de llama más largas y manchas adicionales causadas por brasas que encienden nuevas áreas.
Usando satélites, el Servicio Forestal de Florida cartografió el daño a la madera en el Panhandle. Crédito:Servicio Forestal de Florida
¿Cómo afectan todos esos escombros a la extinción de incendios?
La maraña de troncos y ramas hace que estas áreas sean de difícil acceso y peligrosas para combatir un incendio forestal.
Significa que estás trepando por encima, por debajo y alrededor de los troncos. Los vehículos no pueden entrar. Los bomberos a menudo no pueden usar sus excavadoras típicas para establecer líneas de fuego.
Los combustibles pesados pueden arder durante mucho tiempo, albergando fuegos persistentes que se reavivan más tarde. Los combustibles pesados son más difíciles de extinguir y pueden producir humo que puede poner en peligro las carreteras e impactar a las comunidades.
¿Por qué no se han quitado los árboles?
La gente podría preguntarse por qué el gobierno no limpió los árboles dañados, pero alrededor del 80 % de las áreas gravemente afectadas por el huracán Michael se encontraban en terrenos privados. Eso limita lo que pueden hacer los funcionarios.
Mucha de esta tierra es tierra de inversión maderera, y no hay seguro de cosecha para los árboles, por lo que es posible que la gente no tenga el dinero para contratar a un contratista para limpiar los árboles muertos. Es una región muy rural y de bajos ingresos en muchos lugares. El Servicio Forestal de Florida ha sido muy elocuente al tratar de obtener apoyo para que los propietarios privados manejen los árboles caídos, por la razón que estamos viendo ahora.
Dos imágenes de una sección del condado de Calhoun, Florida, a unas 40 millas de la costa, muestran los daños después del huracán Michael. Crédito:Forwarn/Servicio Forestal del USDA
Estuve en la Base de la Fuerza Aérea Tyndall cerca de la ciudad de Panamá, Florida, recientemente, y la diferencia que puede hacer la financiación era obvia. La base casi fue golpeada directamente por el huracán y los árboles circundantes fueron diezmados. Pero debido a que la Fuerza Aérea tenía acceso a los fondos, en un año estaba limpiando árboles muertos y astillando el material para bioenergía.
La base ahora está en camino rápidamente a la replantación de pinos de hoja larga. Los pinos de hoja larga fueron una vez los pinos dominantes del sur, pero fueron cortados cuando llegaron los magnates de la madera. Mientras que la silvicultura industrial tuvo más éxito con los pinos cortados y los pinos loblolly, los pinos de hoja larga resisten mejor los huracanes, los incendios forestales y las enfermedades.
La investigación después del huracán Katrina mostró que los pinos de hoja larga eran más resistentes frente a los vientos huracanados, con daños significativamente menores. También son más resistentes a las plagas y una especie clave para el ecosistema.
La lluvia que comenzó el 9 de marzo comenzó a ayudar a los bomberos, pero se esperaba que el pronóstico posterior trajera condiciones secas y ventosas que podrían provocar incendios nuevamente.
