En las últimas dos décadas, se han construido casi 1000 represas hidroeléctricas en todo el mundo. Y si bien estas represas brindan muchos beneficios a los agricultores, la vida silvestre y el clima, los costos de su construcción en las comunidades locales donde se construyen se han dejado en gran medida fuera de la conversación, es decir, hasta ahora.

Dirigido por el Dr. Peilei Fan, un equipo de seis científicos sociales de la Universidad Estatal de Michigan, incluido el estudiante de doctorado Myung Sik Cho, los Dres. Zihan Lin, Jiaguo Qi, Jiquan Chen y Emilio Moran, y el investigador de la Universidad de Stanford, el Dr. Zutao Ouyang, descubrieron que a pesar del impacto positivo general que las represas hidroeléctricas tienen en el mundo y en los países en general, las comunidades en las áreas inmediatas que rodean las represas a menudo experimentan peores condiciones económicas, traslado de población y/o pérdida de espacios verdes por su construcción.

Para esta investigación, el equipo analizó 631 represas hidroeléctricas, todas construidas desde 2001 y puestas en servicio antes de 2015, en cinco regiones:África, Asia, Europa, América del Norte y América del Sur. El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ), destaca la necesidad de abordar estas disparidades para reducir el daño a las comunidades locales en las áreas circundantes.

El Dr. Fan se inspiró para dirigir esta investigación después de visitar dos áreas separadas donde se construyeron represas recientemente y ver el cambio repentino que se infligió a la población local de los alrededores. Una fue una visita de 2015 al lago Tonle Sap en Camboya y la otra fue una visita de 2018 a la cuenca del río Mekong en Laos.

"Los residentes, reubicados hace varios años, parecían tener una vida mejor que antes, pero todavía estaban ansiosos e inseguros sobre su futuro", reflexionó Fan. "Hablar con las personas cuyas vidas han cambiado debido a la construcción de la represa me hizo darme cuenta de que la mayoría de las evaluaciones existentes son en su mayoría estudios de caso sobre grandes represas, y falta un análisis exhaustivo a escala global, incluidas las represas pequeñas y medianas. "

Las represas hidroeléctricas presentan numerosos beneficios potenciales, como ayudar a reducir el impacto de las inundaciones y las sequías, proporcionar agua a las tierras de cultivo, permitir un transporte más fácil y proporcionar producción de energía. Sin embargo, estos beneficios van acompañados de consecuencias negativas como el desplazamiento de poblaciones locales y daños a los ecosistemas circundantes.

Por ejemplo, el estudio muestra que la construcción de represas hidroeléctricas se asoció con un menor desarrollo económico o una disminución de la población en áreas cercanas (dentro de los 50 kilómetros de la represa) en el Sur Global (incluidos África, Asia y América del Sur). Además, la construcción a menudo destruye los espacios verdes locales dentro de los 50 kilómetros de la represa, ya sea como resultado de la deforestación por el bien de la construcción de la represa o por la creación de tierras agrícolas que pueden ser regadas por la represa después de su construcción.

Para Fan, estos hallazgos resaltan la necesidad de más investigaciones y recomendaciones de políticas para proteger a las comunidades locales de daños, especialmente de la reubicación.

"En general, se necesita un enfoque humano para ayudar a las poblaciones reubicadas", explicó el Dr. Fan. "Esto puede ser mejorar la capacidad de las comunidades locales para negociar sus beneficios con el constructor de las represas; ayudar a los residentes reubicados a integrarse y asimilarse en sus nuevas comunidades de destino mientras mantienen su red social y sistema de apoyo anterior; o crear nuevas oportunidades laborales para compensar la pérdida de sus tierras y fuente de sustento".

En el futuro, el Dr. Fan espera ampliar esta investigación explorando las fuerzas políticas y económicas que impulsan la construcción de represas hidroeléctricas, así como soluciones de energía alternativa que pueden producir beneficios similares sin las consecuencias negativas asociadas con estas represas.

"También es necesario comprender la ecología política de la construcción de represas, la influencia de los inversionistas globales y los impactos combinados de la construcción de represas, el cambio climático y las transiciones territoriales", dijo el Dr. Fan. "También tengo curiosidad por saber si existen formas alternativas o mejores para la producción de energía, en lugar de la energía hidroeléctrica, para diferentes regiones del Sur Global".