Entre la vasta extensión de la Antártida se encuentra el glaciar Thwaites, el glaciar más ancho del mundo que mide aproximadamente 80 millas en el borde occidental del continente. A pesar de su tamaño, este enorme relieve está perdiendo alrededor de 50 mil millones de toneladas de hielo más de lo que recibe en las nevadas, lo que lo coloca en una posición precaria con respecto a su estabilidad.
Se ha observado una pérdida acelerada de hielo desde la década de 1970, pero no está claro cuándo se inició este importante derretimiento:hasta ahora. Un nuevo estudio publicado en la revista PNAS , dirigido por investigadores de la Universidad de Houston, sugiere que un importante retroceso de los glaciares comenzó en la década de 1940. Sus resultados en el glaciar Thwaites coinciden con trabajos anteriores que estudiaron el retroceso en el glaciar Pine Island y encontraron que el retroceso glacial también comenzó en los años 40.
"Lo que es especialmente importante de nuestro estudio es que este cambio no es aleatorio ni específico de un glaciar", dijo Rachel Clark, autora correspondiente, quien se graduó de la UH el año pasado con un doctorado en geología. "Es parte de un contexto más amplio de cambio climático. No se puede ignorar lo que está sucediendo en este glaciar".
Clark y los autores del estudio plantean que el retroceso de los glaciares probablemente fue iniciado por un patrón climático extremo de El Niño que calentó la Antártida occidental. Desde entonces, dicen los autores, el glaciar no se ha recuperado y actualmente contribuye al 4% del aumento global del nivel del mar.
"Es significativo que El Niño sólo haya durado un par de años, pero los dos glaciares, Thwaites y Pine Island, siguen en retroceso significativo", dijo Julia Wellner, profesora asociada de geología de la UH e investigadora principal en Estados Unidos del proyecto Thwaites Offshore Research. o THOR, una colaboración internacional cuyos miembros del equipo son los autores del estudio.
"Una vez que el sistema se desequilibra, la retirada continúa", añadió.
Sus hallazgos también dejan claro que el retroceso en la zona de anclaje de los glaciares, o el área donde los glaciares pierden contacto con el fondo marino y comienzan a flotar, se debió a factores externos.
"El hallazgo de que tanto el glaciar Thwaites como el glaciar Pine Island comparten una historia común de adelgazamiento y retroceso corrobora la opinión de que la pérdida de hielo en el sector del mar de Amundsen de la capa de hielo de la Antártida occidental está controlada predominantemente por factores externos, que implican cambios en la circulación oceánica y atmosférica. , en lugar de la dinámica interna del glaciar o los cambios locales, como el derretimiento en el lecho del glaciar o la acumulación de nieve en la superficie del glaciar", afirmó Claus-Dieter Hillenbrand, investigador principal de THOR en el Reino Unido y coautor del estudio.
"Una implicación importante de nuestros hallazgos es que una vez que se pone en marcha el retroceso de la capa de hielo, puede continuar durante décadas, incluso si lo que comenzó no empeora", añadió James Smith, geólogo marino del British Antártida Survey y coautor del estudio. -autor.
"Es posible que los cambios que vemos hoy en los glaciares Thwaites y Pine Island, y potencialmente en toda la bahía del mar de Amundsen, se pusieran esencialmente en marcha en la década de 1940".
Clark y el equipo utilizaron tres métodos principales para llegar a su conclusión. Uno de esos métodos fue la recolección de núcleos de sedimentos marinos que estuvo más cerca que nunca del glaciar Thwaites. Recuperaron los núcleos durante su viaje al mar de Amundsen cerca de Thwaites a principios de 2019 a bordo del rompehielos y buque de investigación Nathaniel B. Palmer.
Luego, los investigadores utilizaron los núcleos para reconstruir la historia del glaciar desde principios del Holoceno hasta el presente. El Holoceno es la época geológica actual que comenzó después de la última edad de hielo, hace aproximadamente 11.700 años.
Se utilizaron tomografías computarizadas para tomar radiografías del sedimento y recopilar detalles de su historia. Luego se utilizó la geocronología, o la ciencia de datar los materiales terrestres, para llegar a la conclusión de que un importante derretimiento del hielo comenzó en los años 40.
Clark usó 210 Pb (plomo-210), un isótopo que está naturalmente enterrado en los núcleos de sedimentos y es radiactivo, como el isótopo más importante en su geocronología. Este proceso es similar a la datación por radiocarbono, que mide la edad de los materiales orgánicos hasta hace 60.000 años.
"Pero el plomo-210 tiene una vida media corta, de unos 20 años, mientras que algo como el radiocarbono tiene una vida media de unos 5.000 años", dijo Clark. "Esa vida media corta nos permite construir una línea de tiempo detallada para el siglo pasado".
Esta metodología es importante porque, aunque existen datos satelitales para ayudar a los científicos a comprender el retroceso de los glaciares, estas observaciones solo se remontan a unas pocas décadas, un período de tiempo demasiado corto para determinar cómo responde Thwaites a los cambios del océano y la atmósfera. Los registros previos a los satélites son necesarios para que los científicos comprendan la historia a largo plazo del glaciar, razón por la cual se utilizan núcleos de sedimentos.
Según investigadores antárticos, el glaciar Thwaites desempeña un papel vital en la regulación de la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida occidental y, por tanto, en el aumento global del nivel del mar.
"El glaciar es importante no sólo por su contribución al aumento del nivel del mar sino porque actúa como un corcho en la botella que retiene un área más amplia de hielo detrás de él", dijo Wellner. "Si Thwaites se desestabiliza, entonces existe la posibilidad de que todo el hielo de la Antártida occidental se desestabilice".
Si el glaciar Thwaites colapsara por completo, se predice que el nivel global del mar aumentaría 65 cm (25 pulgadas).
"Nuestro estudio ayuda a comprender mejor qué factores son más críticos para impulsar el adelgazamiento y el retroceso de los glaciares que drenan la capa de hielo de la Antártida occidental hacia el mar de Amundsen", dijo Hillenbrand. "Por lo tanto, nuestros resultados mejorarán los modelos numéricos que intentan predecir la magnitud y el ritmo del futuro derretimiento de la capa de hielo de la Antártida y su contribución al nivel del mar".
Los investigadores de THOR son parte de una iniciativa aún mayor, la Colaboración Internacional sobre el Glaciar Thwaites, una asociación conjunta entre Estados Unidos y el Reino Unido para reducir la incertidumbre en la proyección del aumento del nivel del mar desde el glaciar Thwaites.
Más información: Clark, Rachel W. et al, Retiro sincrónico de los glaciares Thwaites y Pine Island en respuesta a forzamientos externos en la era presatélite, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI:10.1073/pnas.2211711120. doi.org/10.1073/pnas.2211711120
Información de la revista: Actas de la Academia Nacional de Ciencias
Proporcionado por la Universidad de Houston
