Hawaii no es la única isla del Pacífico donde los incendios forestales son motivo de preocupación. Utilizando historiales de incendios, mapas de vegetación y suelos, Clay Trauernicht, experto en incendios forestales de la Universidad de Hawai en Mānoa, dirigió una nueva investigación que examinó las relaciones entre el uso histórico de la tierra por parte de los humanos, el clima y la ocurrencia de incendios en nueve islas de la Micronesia que se extienden cerca de 2,000 millas sobre el Océano Pacífico. La amplitud geográfica y ecológica de la investigación apunta al uso de quemas controladas por parte de los habitantes para dar forma a la vegetación de la isla.
"Comenzamos a analizar los incendios como porcentaje del área insular hace años para mostrar cómo la extensión de los incendios forestales en Hawái está a la par con la del oeste de Estados Unidos", dijo Trauernicht, especialista en extensión en incendios de ecosistemas en el UH Mānoa College of Tropical. Departamento de Agricultura y Recursos Humanos de Recursos Naturales y Gestión Ambiental. "Según esa métrica, los incendios forestales son mucho más extensos en muchas islas de Micronesia que en Hawai".
Los hallazgos se publicaron en el Journal of Biogeography .
El estudio indica que el área quemada por el fuego refleja la presencia de vegetación de sabana abierta en las islas de Micronesia. A diferencia de Hawai'i, donde los pastos introducidos dominan las sabanas, las sabanas de Micronesia están compuestas de plantas nativas. La investigación sugiere que estos patrones de sabana en las islas fueron creados intencionalmente por personas mediante quemas controladas.
"Casi todos los incendios en las islas del Pacífico son causados por el hombre, ya que los rayos son relativamente raros. La gente literalmente trajo fuego a las islas y, como en cualquier otro lugar del mundo, utilizó el fuego como herramienta para cambiar y cuidar el paisaje."
El estudio profundiza en historias paleoecológicas más profundas en todo el Pacífico, demostrando cómo la llegada humana a Micronesia hace unos 3.000 a 4.000 años coincidió con aumentos significativos en el carbón y el polen de especies de plantas de la sabana. Se encontró que es poco probable que los suelos expliquen los patrones de vegetación, lo que apunta al uso del fuego por parte de los humanos.
Si bien las precipitaciones limitan tanto los incendios como las sabanas, la investigación identifica las islas más propensas a los incendios en el oeste, como Palau, Yap, Guam y las Marianas del Norte, que tienen la mayor cantidad de precipitaciones estacionales. Las islas del este, como Chuuk, Pohnpei y Kosrae, tienen sabanas menos extensas debido a las condiciones húmedas constantes durante todo el año.
El estudio también proporciona aplicaciones prácticas para evaluar y anticipar el riesgo de incendio en Micronesia.
"Los fuertes fenómenos de El Niño suelen provocar sequías más intensas en toda la región, lo que aumenta el riesgo y los impactos de los incendios", afirmó Abby Frazier, climatóloga de la Universidad Clark y coautora del artículo.
Trauernicht enfatizó un aspecto crucial del estudio, esperando un cambio en la percepción.
"A pesar de cómo se caracterizan a menudo en la ciencia occidental, las sabanas de Micronesia no están 'degradadas'. Son paisajes culturales moldeados a través de la relación de las personas con el fuego. Respetar esa relación requiere considerar el fuego no simplemente como una amenaza, sino comprender cómo el uso del fuego por parte de los pueblos isleños es un aspecto crítico de su conocimiento y sistemas de cuidado de la tierra".
Más información: Clay Trauernicht et al, Cómo las personas, las precipitaciones y la vegetación dan forma a los regímenes de incendios de las islas tropicales en Micronesia, Journal of Biogeography (2023). DOI:10.1111/jbi.14763
Información de la revista: Revista de Biogeografía
Proporcionado por la Universidad de Hawaii en Manoa
