A medida que el huracán Florence se acerca a la costa de EE. UU., más de un millón de personas han recibido la orden de evacuar de las islas barrera y las áreas bajas de Carolina del Sur a Virginia. Precauciones como esta han sido parte de los preparativos comunes para huracanes desde la década de 1950.

Los residentes de la costa también se preparan para las grandes tormentas mediante la construcción de viviendas elevadas por encima de los altos niveles de agua previstos. para minimizar los daños y calificar para un seguro contra inundaciones. Y los códigos de construcción comúnmente exigen una construcción reforzada para soportar altas velocidades de viento.

Todos estos preparativos sensibles y esenciales se centran en el viento y las marejadas ciclónicas en las zonas costeras. Hoy dia, sin embargo, el riesgo de huracanes se está extendiendo tierra adentro. Algunos de los peores daños causados ​​por los huracanes de la costa este en las últimas décadas provienen de las inundaciones tierra adentro a lo largo de los ríos después de que las tormentas llegan a la costa. Las evacuaciones de huracanes suelen dirigir a los residentes costeros a retirarse tierra adentro, pero las inundaciones de los ríos pueden ponerlos en riesgo si los refugios y alojamientos no están ubicados de manera segura.

Gran parte de mi investigación incluyendo mi libro, "Aguas del Sur:los límites de la abundancia, "se ha centrado en la compleja geografía histórica del agua en el sur de Estados Unidos. Lo que he visto es que las inundaciones de los ríos interiores vinculadas a huracanes y tormentas fuertes son un gran riesgo en el sureste, pero recibe mucha menos atención en los planes de emergencia que las zonas costeras.

Cálido, cuencas hidrográficas lluviosas

La costa este de EE. UU. Es particularmente susceptible a las inundaciones de los ríos debido al clima tropical que se mueve hacia la costa. De Nueva Inglaterra a Georgia, una densa red de ríos fluye desde los Apalaches orientales a través del Piamonte - una amplia, meseta ondulada que se extiende desde las montañas hasta la llanura costera, y desemboca en el Océano Atlántico. Las pendientes pronunciadas mueven el agua rápidamente por las laderas de las montañas.

En el Piamonte, muchos pequeños arroyos se fusionan y luego se convierten en ríos serpenteantes en la llanura costera baja. Cuando los sistemas climáticos tropicales llegan a la costa y se mueven hacia el interior, se elevan por la empinada ladera de las montañas Blue Ridge. A medida que el aire saturado se mueve hacia arriba, enfría y libera grandes cantidades de lluvia, un proceso conocido como precipitación orográfica.

Este fenómeno, junto con las fuertes lluvias vertidas en elevaciones más bajas por estos sistemas tropicales, desata aguaceros dramáticos que se canalizan hacia las redes fluviales y se precipitan hacia el mar, a menudo se derrama sobre los bancos de canales abrumados.

Centros de planificación en comunidades costeras

Una serie de tormentas en la década de 1950 llevó a las agencias federales a comenzar a planificar eventos climáticos tropicales extremos. En agosto de 1954, El huracán Carol rozó los Outer Banks de Carolina del Norte antes de azotar Long Island y Rhode Island y causar grandes daños por inundaciones en Nueva Inglaterra. El huracán Edna siguió un camino similar dos semanas después, pero permaneció en alta mar. Y una tormenta de octubre arrojó hasta 10 pulgadas de lluvia a través de los Apalaches a medida que avanzaba tierra adentro, causando graves inundaciones, daños y muertes en Maryland y Pensilvania.

En 1955, el huracán Connie desató enormes cantidades de lluvia sobre el norte del estado de Nueva York. Días después, El huracán Diane produjo daños modestos a lo largo de la costa, pero causó grandes inundaciones en el río mientras continuaba por Nueva Inglaterra. Aunque ambas tormentas tocaron tierra en Carolina del Norte, sus impactos en el noreste más densamente poblado impulsaron la acción federal.

Tras estas trágicas temporadas consecutivas, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos lanzó una serie de evaluaciones de riesgo de huracanes para las comunidades a lo largo de las costas del Atlántico y el Golfo, y la Oficina Meteorológica, precursora del Servicio Meteorológico Nacional, comenzó a estudiar los sistemas meteorológicos tropicales. El Cuerpo consideró la construcción de protección estructural para la mayoría de las ciudades, pero descubrió que los muros contra inundaciones eran demasiado costosos en la mayoría de los lugares. En lugar de, recomendó evacuaciones, códigos de construcción y zonificación para limitar la exposición en áreas sujetas a marejadas ciclónicas, es decir, en la zona costera inmediata.

La Oficina Meteorológica emitió un modelo para la planificación de huracanes en 1959 que utilizó una comunidad hipotética situada directamente en la costa. Hizo hincapié en la comunicación de emergencia eficaz, educacion publica, preparación, y más importante, evacuación. Ninguna agencia prestó mucha atención a las inundaciones tierra adentro.

La creciente amenaza del interior

El huracán Floyd en 1999 mostró que los fenómenos meteorológicos tropicales podían causar estragos en el interior, principalmente a través de las inundaciones de los ríos. Floyd se trasladó a tierra cerca de Cape Fear, Carolina del Norte, a mediados de septiembre con velocidades del viento de aproximadamente 105 millas por hora y viajó hacia el norte, vertiendo hasta 20 pulgadas de lluvia a lo largo de un camino que se extiende hacia Nueva Inglaterra y Canadá.

Las copiosas lluvias empujadas tierra adentro antes del ojo de la tormenta abrumaron la mayoría de los ríos en el este de Carolina del Norte. Los socorristas llevaron a cabo cientos de rescates de agua dulce tierra adentro. Algunas crestas de las inundaciones de los ríos no se produjeron hasta más de una semana después de que pasó la tormenta. Millones de cerdos, pollos y otros animales de granja ahogados, y decenas de lagunas de desechos animales se desbordaron, contaminar los suministros de agua.

El impacto de Floyd se vio agravado por el hecho de que siguió al huracán Dennis por unos 10 días, por lo que los suelos ya estaban saturados. Y los ríos aún se encontraban en etapas más altas de lo normal cuando llegó el huracán Irene un mes después. El daño total de Floyd solo se estimó en US $ 6.5 mil millones, gran parte de las inundaciones tierra adentro.

Inundaciones masivas en Columbia, Carolina del Sur, en 2015 y el sureste de Luisiana en 2016, causada por raras lluvias torrenciales, empapó las principales áreas urbanas y provocó evacuaciones, nuevamente, principalmente a través de las inundaciones de los ríos. Y en 2017, El huracán Harvey dejó caer al menos 52 pulgadas de lluvia en Houston en seis días, una cantidad que la NASA describió como "insondable".

Prepararse tierra adentro

Como muestra el registro, los lugares adyacentes al mar no son las únicas zonas de peligro durante los huracanes. Las inundaciones de los ríos interiores por huracanes son un riesgo importante, particularmente en áreas con poblaciones densas. La expansión urbana y la expansión suburbana han colocado a más personas en áreas donde nadie vivía en 1955.

A medida que las temperaturas oceánicas más cálidas contribuyen a lluvias más intensas y huracanes de movimiento más lento, Es probable que aumenten las inundaciones tierra adentro. Hasta que la planificación de huracanes reconozca esta amenaza, las comunidades costeras se arriesgarán a evacuar a las personas directamente a peligro.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.