Las plantas no pueden prescindir del fósforo. Pero a menudo existe un 'límite de extracción' sobre la cantidad de fósforo que pueden obtener del suelo. Eso es porque el fósforo en el suelo a menudo se encuentra en formas que las plantas no pueden absorber. Eso afecta lo saludables y productivas que pueden ser las plantas.

Una influencia en la disponibilidad de fósforo es el nivel de pH del suelo.

Si los suelos son demasiado ácidos, el fósforo reacciona con el hierro y el aluminio. Eso hace que no esté disponible para las plantas. Pero si los suelos son demasiado alcalinos, el fósforo reacciona con el calcio y también se vuelve inaccesible.

"El fósforo está más disponible para las plantas cuando el suelo está en una zona de acidez" Ricitos de oro ", "dice Andrew Margenot. Margenot es investigador de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

Hay formas de hacer que las plantas dispongan de más fósforo. Por ejemplo, la adición de cal (hidróxido de calcio) reduce la acidez del suelo. Eso puede desbloquear el fósforo que antes no estaba disponible. Esta es una práctica común. "El encalado es una herramienta básica para la agricultura, "dice Margenot.

Sin embargo, el encalado puede influir en otras formas en las que el fósforo podría estar disponible para las plantas. Enzimas llamadas fosfatasas, También se sabe que influyen en la cantidad de fósforo disponible para las plantas. El estudio de Margenot analizó la historia del manejo del suelo y el encalado para ver si influyó en la actividad de las enzimas del suelo.

Margenot y sus colegas realizaron experimentos en el oeste de Kenia, una región ácida, suelos degradados.

Los investigadores agregaron cantidades variables de cal a las parcelas experimentales a largo plazo. Estas parcelas tenían tratamientos de fertilización específicos desde 2003:un conjunto de parcelas no había sido fertilizado. Otro había recibido estiércol de vaca. A un tercer conjunto de parcelas se les añadió nitrógeno mineral y fósforo.

Veintisiete días después del encalado, los investigadores midieron la actividad de la fosfatasa. También midieron la cantidad de fósforo disponible para las plantas.

No encontraron relaciones claras entre los niveles de acidez del suelo modificados por el encalado y la actividad de la fosfatasa.

Esto fue inesperado. "Sabemos que las fosfatasas son sensibles a los niveles de acidez del suelo, ", dice Margenot." Nuestros hallazgos muestran que es más complicado que solo la acidez del suelo cuando se trata de estas enzimas ".

Y lo que es más sorprendente, los cambios en las actividades de la fosfatasa después del encalado dependían de la historia del suelo. Esto sugiere que las fuentes de estas enzimas (microbios, raíces de las plantas) podrían haber respondido a diferentes historias de fertilización cambiando la cantidad o el tipo de fosfatasas secretadas.

Es más, en todos los casos, los aumentos en la disponibilidad de fósforo fueron relativamente pequeños. "En los suelos probados, la cal por sí sola no era suficiente para ser significativa para los cultivos y, por lo tanto, para los agricultores, ", dice Margenot." La cal debe combinarse con fósforo añadido para satisfacer las necesidades de los cultivos en estos suelos ".

Margenot ahora está trabajando para ampliar este estudio. Con colegas del Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) y la Sociedad Alemana de Cooperación Internacional (GIZ), estudiará las granjas del oeste de Kenia. El objetivo es ver si el uso de cal a tasas realistas para los productores tendrá compensaciones en la salud del suelo en estos suelos erosionados.

Esta investigación se publica en Revista de la Sociedad de Ciencias del Suelo de América .