Vistiendo manchado de hollín, ropa y cascos ignífugos, varios bomberos forestales armados con azadas se movieron a través de un grupo de pinos ponderosa mientras las llamas atravesaban la maleza.

Los bomberos no estaban allí para apagar el fuego. Lo habían iniciado.

La quemadura prescrita, se encendió este mes cerca de la pintoresca ciudad montañosa de Bend, es parte de un esfuerzo masivo en las zonas silvestres de todo el oeste de EE. UU. para prepararse para una temporada de incendios que se espera sea incluso peor que la que batió récords el año pasado.

El Servicio Forestal de EE. UU. Y la Oficina de Gestión de Tierras se han adelgazado a mano, máquinas y quema prescritas alrededor de 1.8 millones de acres (728, 000 hectáreas) de bosques y matorrales desde la última temporada, funcionarios de las agencias dijeron a The Associated Press. Por lo general, tratan unos 3 millones (1,2 millones de hectáreas) de acres cada año.

Toda esa actividad, aunque, apenas ha arañado la superficie. El gobierno federal posee aproximadamente 640 millones de acres (260 millones de hectáreas) en los EE. UU. Todo menos el 4% se encuentra en el oeste, incluyendo Alaska, algunos de ellos no son adecuados para la quema prescrita.

"Todos estos pasos van en la dirección correcta, pero el desafío es grande y complejo, "dijo John Bailey, profesor de silvicultura y manejo de incendios en la Universidad Estatal de Oregon. "Y se necesita hacer más para incluso doblar la esquina".

Los esfuerzos se enfrentan a una convergencia de fuerzas sombrías.

La sequía severa ha convertido los bosques y pastizales en combustibles secos, listo para encenderse por una caravana descuidada o un rayo. Más personas están construyendo en áreas limítrofes con tierras silvestres, expandiendo la llamada interfaz urbano-salvaje, un área donde los incendios forestales impactan más a las personas. Invasor, La vegetación altamente inflamable se está extendiendo sin control por Occidente.

"Estoy viendo probablemente la peor combinación de condiciones en mi vida, "dijo Derrick DeGroot, un comisionado del condado en el condado de Klamath, en el sur de Oregon. "Tenemos una enorme carga de combustible en los bosques, y estamos ante una sequía diferente a la que hemos visto probablemente en los últimos 115 años ".

Cuando se le preguntó qué tan preocupado está por la temporada de incendios de 2021, DeGroot dijo:"En una escala del 1 al 10, Tengo 12 años. Nada se ve bien ".

En otras medidas de prevención en Occidente, Las empresas de servicios públicos están eliminando la vegetación alrededor de las líneas eléctricas y están listas para imponer apagones cuando esas líneas amenacen con provocar un incendio.

Se están reforzando los ejércitos de bomberos. Y las comunidades están ofreciendo incentivos para que los residentes hagan sus propias propiedades resistentes al fuego.

Todavía, Queda mucho trabajo por hacer para cambiar la trayectoria de la región con el fuego, particularmente en dos áreas clave, dijo Scott Stephens, profesor de ciencia de incendios forestales en la Universidad de California, Berkeley.

"Uno es preparar mejor a las personas para la inevitabilidad de los incendios en áreas como la interfaz urbano-forestal. Eso incluye nuevas construcciones, ", dijo." Y el segundo es preparar mejor nuestros ecosistemas para el cambio climático y los impactos de los incendios ".

A nivel local, las personas y las comunidades necesitan crear espacios defendibles y planes de evacuación, él dijo. A nivel de gobierno, se necesitan más recursos para la gestión de los bosques.

"Creo que tenemos una o dos décadas, ", Dijo Stephens." Si no hacemos esto en serio, francamente, solo vamos a estar viendo el cambio del bosque justo en frente de nuestros ojos por el fuego, cambio climático, sequía, insectos cosas de esa naturaleza ".

Parte del problema es que aumentar la resiliencia a los incendios forestales a menudo requiere compensaciones, dijo Erica Fleishman, profesor de la Facultad de la Tierra de la Universidad Estatal de Oregón, Oceano, y Ciencias Atmosféricas.

Las ciudades o los estados podrían requerir espacios defendibles alrededor de las casas. Los códigos de construcción podrían exigir materiales resistentes al fuego. Eso aumentaría los costos de construcción, pero también significaría que las casas tendrían menos probabilidades de quemarse y necesitarían reconstrucción. ella dijo.

"La industria de seguros y la industria de la construcción y las comunidades y los legisladores van a necesitar tener la voluntad de crear estos cambios, " ella dijo.

Fleishman también cree que se podrían realizar más incendios prescritos en la interfaz urbano-forestal, pero dijo que "la sociedad es reacia al riesgo".

"Ahora, No hay, en muchos casos, muchas ganas de hacerlo, " ella dijo.

Las quemaduras prescritas se dirigen a la vegetación que lleva las llamas a las copas de los bosques, donde pueden explotar en incendios forestales masivos.

Planificarlos y prepararse para ellos puede llevar de dos a cinco años. Y llevarlos a cabo es una tarea sin fin, dijo Jessica Gardetto, portavoz del Centro Nacional Interagencial de Bomberos, en Boise, Idaho.

Mientras apunta a un bosque, otros bosques siguen creciendo, creando "esta gran acumulación en el paisaje, " ella dijo.

Además de los bosques cubiertos de maleza, Occidente se enfrenta a una nueva amenaza:el cheatgrass, que crece prolíficamente después de un incendio forestal y se vuelve increíblemente inflamable.

Gardetto dijo que tratar de deshacerse de la hierba invasora es como el trabajo interminable de Sísifo, la figura mitológica griega que se vio obligada a rodar una roca cuesta arriba, solo para que rodara hacia abajo mientras se acercaba a la cima, una y otra vez.

Después de que se apaga un incendio, lo primero que regresa es cheatgrass.

"Comienza este ciclo horrible que es realmente difícil de combatir, " ella dijo.

El gobernador de California, Gavin Newsom, y la jefa del Servicio Forestal de los EE. UU., Vicki Christiansen, firmaron un acuerdo en agosto pasado que compromete al estado y a la agencia federal a ampliar el tratamiento de bosques y tierras silvestres a 1 millón de acres (405, 000 hectáreas) anualmente para 2025.

Tienen un largo camino para alcanzar ese objetivo. Cal fuego una agencia estatal responsable de proteger más de 31 millones de acres (12,5 millones de hectáreas) de las tierras silvestres de propiedad privada de California, tratado unos 20, 000 acres (8, 100 hectáreas) con fuego prescrito y aclareo desde el verano pasado hasta marzo.

Mientras tanto, California aumentó el número de bomberos estacionales en casi un 50%, según Lynne Tolmachoff, portavoz de Cal Fire.

Con la temporada de incendios cada año más larga, La primavera pasada, los legisladores de Colorado asignaron alrededor de $ 3 millones para aumentar la dotación de personal en la División de Prevención y Control de Incendios de Colorado, dijo Mike Morgan, su director.

"Históricamente, Los bomberos forestales eran estudiantes universitarios. Saldrían de la escuela el Día de los Caídos irían a combatir el fuego, y volverían a la escuela el Día del Trabajo, "Morgan dijo." Bueno, ahora tenemos incendios todos los meses del año, y por eso necesitamos bomberos durante todo el año ".

La Oficina de Administración de Tierras está transformando su fuerza de extinción de incendios estacional a tiempo completo con un aumento presupuestario de $ 13 millones, Dijo Gardetto.

A pesar de todos estos esfuerzos, Se emiten advertencias que le dicen a la gente que esté preparada para lo peor.

La Oficina de Manejo de Emergencias de Oregon aconsejó a los residentes el lunes que empacaran una bolsa y tuvieran un plan de evacuación.

"Las condiciones anormalmente secas y los incendios de pretemporada en el paisaje están causando preocupación para la temporada de incendios forestales de 2021, ", dijo la agencia." Ahora es el momento de que los habitantes de Oregon se preparen, sus familias y sus hogares por los incendios forestales ".

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