Alimentar a la creciente población mundial es uno de los grandes desafíos del siglo XXI. Este desafío es particularmente urgente en China, que tiene el 22% de la población mundial pero solo el 7% de las tierras de cultivo mundiales. El fertilizante de nitrógeno sintético se ha utilizado de forma intensiva para impulsar el rendimiento de los cultivos en China, pero más del 60% se ha perdido, causando graves problemas ambientales como la contaminación del aire, eutrofización de lagos y ríos, y degradación del suelo.

En un estudio reciente, Los científicos del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland utilizaron registros históricos para arrojar luz sobre las políticas de sostenibilidad para equilibrar la demanda de alimentos, la producción de cultivos, gasto comercial, y la degradación ambiental asociada con la producción de alimentos en China.

"Es fundamental comprender y cuantificar las compensaciones de utilizar el comercio internacional como una de las estrategias para resolver la demanda de alimentos y los desafíos ambientales, ", dijo el coautor del estudio, Xin Zhang, del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland." La falta de enfoques sistemáticos para evaluar los impactos del comercio en la sostenibilidad nos ha impedido comprender las sinergias y las compensaciones entre las diferentes preocupaciones ambientales y socioeconómicas. relacionados con el comercio y la producción agrícola ".

El estudio es uno de los pocos que considera los impactos socioeconómicos y ambientales del comercio de cultivos, y es uno de los estudios pioneros en considerar el impacto de las mezclas de cultivos en una cartera de importación y producción nacional.

"Los costos económicos para aliviar la contaminación ambiental causada por la producción de cultivos de exportación podrían ser comparables a los beneficios económicos aportados por el comercio, "dijo el coautor Guolin Yao.

Centrándose en la producción agrícola y el comercio de China durante 1986-2015, los científicos evaluaron los impactos del comercio desde varias perspectivas, incluidos los ambientales (como la contaminación por nitrógeno y el uso de la tierra), social (por ejemplo, autosuficiencia de cultivos para un país) y económicos (como el gasto comercial y el costo del daño ambiental). Sus hallazgos muestran que las importaciones de cultivos pueden aliviar la contaminación por nitrógeno y la presión del uso de la tierra en China y el mundo, pero no sin agregar cargas ambientales a otros países y exponer la disponibilidad de alimentos de China a los riesgos del mercado internacional o las relaciones comerciales bilaterales inestables. También encontraron que los costos de daños ambientales de la contaminación por nitrógeno evitados por la importación de cultivos en China son menores que los gastos comerciales actuales. pero puede alcanzarlo o superarlo a medida que se desarrolle la economía de China.

"Este documento propone nuevos conceptos de nitrógeno y tierra 'alternativos'. Si China tiene que producir cultivos importados a nivel nacional, entonces, ¿cuántos nutrientes y tierra se necesitan? Dado que la eficiencia del uso de nitrógeno y el rendimiento de los cultivos suelen ser más bajos en China que en países con mejores tecnologías o entornos más favorables, La reasignación de la producción en esos países puede brindar alivio al medio ambiente en China y el mundo. ", Dijo Zhang." El comercio internacional de alimentos podría mitigar la degradación ambiental mediante la coordinación de la oferta y la demanda mundial de alimentos. "

China depende cada vez más de las importaciones agrícolas, impulsado por su creciente población e ingresos, así como cambios en la dieta. El comercio internacional ofrece una oportunidad para aliviar las presiones sobre el agotamiento de los recursos y la contaminación, si bien plantea múltiples desafíos socioeconómicos, como la disponibilidad de alimentos.

"El comercio de alimentos puede reducir las entradas mundiales de nitrógeno al redistribuir la producción de productos básicos a regiones más eficientes en el uso de nitrógeno, "dijo Zhang.

La globalización del comercio de alimentos puede ayudar a aliviar la presión del aumento de la demanda de alimentos y la consiguiente contaminación por nitrógeno. y una cartera de comercio de cultivos diversa y cuidadosamente diseñada puede proteger a un país contra las interrupciones locales y la escasez de producción. En la actualidad, El 23% de los alimentos producidos para el consumo humano se comercializa internacionalmente, tendiendo a fluir de regiones con alta eficiencia productiva a regiones menos eficientes.

"No solo estamos evaluando lo que sucedió en los últimos 30 años, sino también cuáles son los potenciales de China para aliviar la contaminación por nitrógeno ajustando su cartera comercial". ", dijo." Descubrimos que tales potenciales son menores pero comparables a los potenciales de mitigación del nitrógeno al mejorar las tecnologías y prácticas para el manejo de nutrientes ".