Grandes cantidades del potente gas de efecto invernadero metano se están liberando de un glaciar islandés, los científicos han descubierto.

Un estudio del glaciar Sólheimajökull, que fluye de lo activo, volcán Katla cubierto de hielo, muestra que se liberan hasta 41 toneladas de metano a través de los agua de deshielo todos los días durante los meses de verano. Esto es aproximadamente equivalente al metano producido por más de 136, 000 vacas eructando.

La investigación dirigida por la Universidad de Lancaster, que aparece en Informes científicos , es el primer estudio de campo publicado que muestra la liberación de metano de los glaciares a esta escala.

"Esta es una gran cantidad de metano que se pierde en la atmósfera desde la corriente de agua de deshielo glacial, "dijo el Dr. Peter Wynn, un biogeoquímico glacial del Centro Ambiental de Lancaster y autor correspondiente del estudio. "Supera en gran medida la pérdida promedio de metano de los ríos no glaciares a la atmósfera informada en la literatura científica. Compite con algunos de los humedales más productores de metano del mundo; y representa más de veinte veces las emisiones de metano conocidas de todos los demás volcanes de Europa juntos. . "

El Dr. Wynn agregó:"El metano tiene un potencial de calentamiento global 28 veces mayor que el del dióxido de carbono (CO2). Por lo tanto, es importante que conozcamos las diferentes fuentes de metano que se liberan a la atmósfera y cómo podrían cambiar en el futuro.

"Se ha especulado mucho sobre si los glaciares pueden liberar metano o no. Los lechos de los glaciares contienen el cóctel perfecto de condiciones para la producción de metano:microbios, poco oxígeno, materia orgánica y agua, junto con una capa de hielo impermeable en la superficie que atrapa el metano debajo.

"Sin embargo, nadie ha investigado a fondo esto en el campo antes y esta es la evidencia más fuerte hasta ahora de que los glaciares están liberando metano ".

El estudio surge de Ph.D. investigación realizada por la Dra. Rebecca Burns cuando era investigadora graduada en la Universidad de Lancaster a través del Centro para la Ecoinnovación Global, cofinanciado por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional.

El Dr. Burns tomó muestras de agua del borde del lago de agua derretida frente al glaciar Sólheimajökull y midió las concentraciones de metano. comparándolos con los niveles de metano en sedimentos cercanos y otros ríos, para asegurarse de que el metano no se libere del paisaje circundante.

"Las concentraciones más altas se encontraron en el punto donde el río emerge desde debajo del glaciar y entra al lago. Esto demuestra que el metano debe provenir de debajo del glaciar, "Explica el Dr. Wynn.

Usando un espectrómetro de masas, que identifica la 'huella digital' única del metano, los investigadores descubrieron que el metano proviene de la actividad microbiológica en el lecho del glaciar. Pero todavía hay una conexión con el volcán.

"Creemos que si bien el volcán no produce metano, Proporciona las condiciones que permiten que los microbios prosperen y liberen metano en los agua de deshielo circundantes. "Dijo el Dr. Wynn.

Normalmente, cuando el metano entra en contacto con el oxígeno, se combina para formar CO2, por lo que el metano desaparece efectivamente. En un glaciar Los agua de deshielo ricos en oxígeno disuelto acceden al lecho de la masa de hielo y convierten el metano presente en dióxido de carbono.

"Comprender la evolución estacional del sistema de drenaje subglacial de Sólheimajökull y cómo interactúa con el área geotérmica de Katla formó parte de este trabajo", dijo la profesora Fiona Tweed, experto en hidrología de glaciares de la Universidad de Staffordshire y coautor del estudio.

En Sólheimajökull, cuando el agua de deshielo llega al lecho del glaciar, entra en contacto con los gases producidos por el volcán Katla. Estos gases reducen el contenido de oxígeno del agua, lo que significa que parte del metano producido por los microbios puede disolverse en el agua y transportarse fuera del glaciar sin convertirse en CO2.

Dr. Hugh Tuffen, vulcanólogo de la Universidad de Lancaster y coautor del estudio, dijo:"El calor del volcán Katla puede acelerar enormemente la generación de metano microbiano, así que, de hecho, podrías ver a Katla como una incubadora microbiana gigante.

"Los científicos también han descubierto recientemente que Katla emite grandes cantidades de CO2; está entre los cinco primeros a nivel mundial en términos de emisiones de CO2 de los volcanes, por lo que Katla es sin duda una muy interesante, volcán muy gaseoso ".

"Tanto Islandia como la Antártida tienen muchos volcanes activos y sistemas geotérmicos, ", dijo el Dr. Burns." El reciente informe del Panel Internacional sobre el Cambio Climático (IPCC) destaca que las trayectorias actuales indican que es probable que el calentamiento global alcance 1,5oC entre 2030 y 2052, con mayor sensibilidad climática percibida en latitudes más altas. Si el metano producido debajo de estos casquetes polares tiene un medio de escapar a medida que el hielo se adelgaza, existe la posibilidad de que veamos aumentos a corto plazo en la liberación de metano de las masas de hielo en el futuro ".

Andri Stefánsson, Profesor de Geoquímica Hidrotermal en la Universidad de Islandia, quien no participó en el estudio dijo:"Estos hallazgos proporcionan información nueva e importante sobre el origen y los flujos de metano en la superficie de la Tierra y la importancia de este gas de efecto invernadero para la atmósfera a partir de tales sistemas".

Sin embargo, los investigadores advierten que aún no está claro cómo se desarrollarán estos efectos. Creen que, aunque podría haber un pico a corto plazo de liberación de metano mientras el glaciar se derrite y adelgaza, a largo plazo, el proceso podría ser autolimitado ya que, junto con otras razones, sin el hielo se eliminan las condiciones para la producción de metano.