La investigación, dirigida por expertos de la Universidad de Portsmouth y el Instituto Marino de Flandes (VLIZ), en Bélgica, analizó cómo dos tipos diferentes de plástico se descomponen cuando se prueban en condiciones extremas. Los hallazgos se publican en la revista Ecotoxicology and Environmental Safety. .

Un material plástico de base biológica elaborado a partir de materias primas naturales resistió mejor cuando se expuso a luz ultravioleta intensa y agua de mar durante 76 días (el equivalente a 24 meses de exposición al sol en Europa central) que un plástico convencional elaborado a partir de derivados del petróleo.

El profesor de Ingeniería Mecánica Hom Dhakal, de la Escuela de Ingeniería Mecánica y de Diseño de la Universidad y miembro de Revolution Plastics, dijo:"Los plásticos de base biológica están ganando interés como alternativas a los plásticos convencionales, pero se sabe poco sobre su posible fuente de contaminación por microplásticos. en el medio marino.

"Es importante comprender cómo se comportan estos materiales cuando están expuestos a ambientes extremos, para que podamos predecir cómo funcionarán cuando se utilicen en aplicaciones marinas, como la construcción del casco de un barco, y qué impacto podrían tener en el océano. vida.

"Al conocer el efecto de los diferentes tipos de plásticos en el medio ambiente, podemos tomar mejores decisiones para proteger nuestros océanos".

Según la Organización Internacional Océanos Plásticos, cada minuto del día se vierte en los océanos el equivalente a un camión lleno de plástico. Cuando estos residuos plásticos se exponen al medio ambiente, se descomponen en partículas más pequeñas de menos de 5 mm de tamaño.

Estas partículas se conocen como "microplásticos" y se han observado en la mayoría de los ecosistemas marinos, lo que supone una grave amenaza para la vida acuática.

"Queríamos comparar un polímero industrial convencional, el polipropileno, que no es biodegradable y difícil de reciclar, frente al ácido poliláctico (PLA), un polímero biodegradable", explicó el profesor Dhakal.

"Aunque nuestros hallazgos muestran que el PLA liberó menos microplásticos, lo que significa que usar plásticos de origen vegetal en lugar de los de petróleo podría parecer una buena idea para reducir la contaminación plástica en el océano, debemos tener cuidado ya que los microplásticos todavía están claramente siendo eliminados. liberado y eso sigue siendo una preocupación."

La investigación también encontró que el tamaño y la forma de las pequeñas piezas de plástico liberadas dependían del tipo de plástico. El plástico convencional liberaba piezas más pequeñas y tenía menos formas parecidas a fibras en comparación con el plástico de origen vegetal.

El profesor Dhakal añadió:"En general, nuestra investigación proporciona información valiosa sobre el comportamiento de diferentes tipos de plástico ante factores estresantes ambientales, lo cual es importante para nuestro trabajo futuro para abordar la contaminación plástica.

"Existe una clara necesidad de investigación continua y medidas proactivas para mitigar el impacto de los microplásticos en los ecosistemas marinos".

El profesor Dhakal es miembro de la iniciativa Revolution Plastics que ha sido fundamental para informar las políticas nacionales y globales sobre plásticos, siendo pionero en técnicas avanzadas de reciclaje de enzimas y contribuyendo a debates críticos sobre el tratado de la ONU para poner fin a la contaminación plástica.

Revolution Plastics opera como una red de investigadores e innovadores interconectados en toda la Universidad, consolidando y expandiendo una comunidad de enseñanza, innovación y investigación centrada en el plástico líder a nivel mundial.