Otro estudio refuta la creencia de que Las Vegas y otros centros urbanos del suroeste están secando el lago Mead. En lugar de ello, si la región quiere abordar adecuadamente sus problemas de agua, los formuladores de políticas deben enfrentar preguntas difíciles sobre la conveniencia de cultivar en el árido desierto de Mojave.

La semana pasada, Sustainable Waters publicó un informe sobre el uso del agua y el río Colorado. Al contrario de lo que mucha gente cree, la gran mayoría del agua de la región se utiliza para riego para apoyar intereses agrícolas. El desarrollo urbano en expansión en Phoenix y Las Vegas no es el problema.

"La agricultura de regadío", según el informe, "consume alrededor de tres veces el volumen de todas las ciudades e industrias juntas".

En noviembre pasado, ProPublica informó que unas 20 familias en el Valle Imperial de California "reciben una séptima parte del flujo del río a través de su mitad inferior:la friolera de 1.186.200 acres-pie, o alrededor de 386,5 mil millones de galones". Son más de tres estados (Wyoming, Nevada y Nuevo México) que extraen agua del río anualmente.

En California, el 80 % de la asignación estatal del río Colorado se destina a la agricultura.

Abordar esta cuestión es controvertido y complicado. Se trata de derechos de agua que datan de hace más de un siglo y han sido adjudicados legalmente. Los agricultores han logrado grandes avances en lo que respecta al uso más eficiente de este valioso recurso. También han acordado recortes en varios momentos. Además, el Pacto del Río Colorado, la llamada "ley del río", suponía un caudal tremendamente optimista, lo que garantizaba escasez futura.

Pero estos hechos ignoran la pregunta:¿todavía tiene sentido cultivar alfalfa, algodón y almendras en una de las regiones más secas de la Tierra? Simplemente recurriendo a cultivos que requieren menos agua, los agricultores de California podrían reducir el consumo en más del 90 por ciento, según un estudio realizado por la Universidad de California en Santa Bárbara y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Esto no es factible para muchos agricultores, pero las cifras resaltan hasta qué punto la agricultura domina en el Colorado. E incluso reformas que no impliquen cambiar a cultivos menos sedientos pueden marcar una gran diferencia. El estudio, según informa la publicación no partidista de políticas de California CalMatters, "encontró que el tipo de cultivo representaba sólo alrededor de un tercio de la variación en el uso de agua de los agricultores del Valle Central. Parte del resto probablemente fue impulsado por las prácticas agrícolas".

Los llamados a una moratoria de construcción en el sur de Nevada para conservar el agua son comprensibles pero equivocados. El área de Las Vegas, gracias a la conservación y otros esfuerzos, se las arregla con mucha menos agua de la que usaba hace apenas unas décadas a pesar del importante crecimiento demográfico.

La comunidad debe seguir haciendo mejoras. Pero sofocar el crecimiento futuro sería económicamente desastroso y no ayudaría en nada a atacar el problema real.

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