Si ha comido sushi en algún lugar de EE. UU., lo más probable es que el arroz provenga del Valle de Sacramento de California. Fritz Durst, un agricultor de sexta generación, ha cultivado el grano y otros cultivos allí durante más de cuatro décadas. Pero este año, en medio de una sequía histórica, Durst está plantando solo la mitad de acres de arroz de lo habitual.

Los agricultores como Durst estarían teniendo un año aún peor si no fuera por el agua extraída del río Sacramento para regar los campos. Esas desviaciones aunque, tienen consecuencias nefastas para otra parte de la cadena de suministro de sushi:la industria del salmón. Los bajos niveles de agua y el clima abrasador han elevado las temperaturas de los ríos tanto que casi todos los juveniles de una especie de salmón en peligro de extinción podrían morir cocidos este otoño. han dicho los funcionarios estatales de vida silvestre.

La sequía es tan extrema que los reguladores de California a principios de este mes votaron para restringir las desviaciones de los ríos para que algunos agricultores protejan los suministros de agua potable. Pero es poco probable que eso termine con las disputas por los derechos de agua entre granjas y pesquerías, que han peleado en los tribunales durante décadas. A medida que el clima más cálido y seco drena los embalses y seca las cosechas, la lucha es cada vez más feroz, subrayando cómo el cambio climático está enfrentando a industrias multimillonarias en todo el mundo entre sí en una batalla por recursos cada vez más escasos.

"Deberíamos cambiar nuestro enfoque de pensar en la sequía como una emergencia que ocurre de vez en cuando, a pensar en ello en el contexto de un cambio a largo plazo, "dijo Jeanine Jones, gerente de recursos interestatales en el Departamento de Recursos Hídricos de California.

En California, El consumo masivo de agua de la industria agrícola ha sido durante mucho tiempo un escollo para la pesca. grupos ambientalistas y otras partes interesadas. Las granjas utilizan alrededor del 40% del agua del estado en promedio, según el grupo de investigación sin fines de lucro Public Policy Institute of California.

Los derechos de agua en California se rigen por un sistema complejo que se remonta a la era de la fiebre del oro. Titulares de derechos senior:empresas, agricultores y ciudades con derechos adquiridos antes de 1914, y los terratenientes cuyas propiedades bordean un río son los últimos en ver reducidos sus suministros. No se verían afectados por las medidas aprobadas a principios de este mes para restringir los flujos a algunos agricultores.

La competencia por el agua no es exclusiva de California, sin embargo. En Brasil, la cuenca del río Paraná está experimentando su peor crisis de agua en 91 años, dejando a los agricultores dependientes del río para competir con las centrales hidroeléctricas que proporcionan electricidad y agua al sur industrializado del país.

Arroz, normalmente cultivado en campos inundados, se encuentra entre los cultivos más intensivos en agua del mundo. Los datos del gobierno revelan que la sequía está afectando a los productores de arroz de California, que generan más de $ 5 mil millones y 25, 000 puestos de trabajo para el estado anualmente, según la Comisión del Arroz de California financiada por la industria. En un año típico, el estado representa alrededor de dos tercios de la producción estadounidense de arroz de grano medio y corto, del tipo que se usa en el sushi. A finales de junio Las plantaciones de California estaban un 19% por debajo de los niveles del año anterior y eran las más pequeñas en casi tres décadas. mostró un informe del Departamento de Agricultura de EE. UU.

La menor producción probablemente se traducirá en precios más altos para los consumidores. Los agricultores de California pueden esperar obtener $ 22 por cada 100 libras de arroz de grano mediano y corto para 2021-2022, la mayor cantidad en 13 años, dijo el USDA Tony Gentile, copropietario de Flagship Restaurant Group, que posee 16 bares de sushi en seis estados, dijo que la compañía ha elevado los precios del menú en todos sus restaurantes en las últimas semanas a medida que el arroz y los mariscos se encarecen y los costos laborales aumentan. Aunque Flagship usa arroz de California, está considerando obtener el grano de Japón u otros mercados fuera de EE. UU., Gentile dijo. "Los precios ahora fluctúan día a día más que en cualquier otro momento que yo recuerde, y llevo más de 20 años en el negocio de la restauración. Da miedo, ", dijo. El arroz no es el único cultivo diezmado por la sequía, por supuesto. Las condiciones secas han tenido un impacto devastador en la industria agrícola de California, que suministra más de un tercio de las verduras de EE. UU. y dos tercios de su fruta. Después de años de lo que parece una sequía permanente, los agricultores han comenzado a arrancar almendros, que suelen ser una inversión de 25 años.

Salmón escaso

Las pesquerías y algunos grupos ambientalistas argumentan que el impacto de la sequía en el salmón ha sido aún más severo, sin embargo. Los salmones jóvenes generalmente se liberan de los criaderos a los ríos, donde se abren camino hacia el Océano Pacífico. Pero la temperatura del agua en algunos ríos ha subido tanto que los funcionarios estatales están transportando el pescado a áreas más frías hasta que mejoren las condiciones. La pesca comercial y recreativa del salmón del océano aporta más de $ 900 millones cada año a la economía de California, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado.

El clima cálido y la desviación de agua para la agricultura están poniendo en riesgo la pesca comercial, dijo Jon Rosenfield, científico senior del grupo ambientalista San Francisco Baykeeper.

"Ciudades como San Francisco y Oakland alguna vez fueron los principales puertos pesqueros de la costa oeste, pero como hemos desviado el agua de nuestros ríos y destruido los hábitats de cría de peces en los ríos y la bahía, esas pesquerías se han derrumbado, ", Dijo Rosenfield.

Un colapso previo de la población de salmón en 2008 obligó a las pesquerías a cerrar en masa. Con sus ingresos desaparecidos Sarah Bates, que ha estado pescando en el Área de la Bahía de San Francisco durante 15 años, tomó un trabajo de escritorio temporalmente. Algunos de sus compañeros entraron en la industria de la construcción y se quedaron allí, ella dijo.

En un buen año Bates atrapa 300, 000 a 500, 000 salmón y los vende a $ 13 la libra. Pero la idea de que las pesquerías vuelvan a cerrar "me mantiene despierto por la noche, " ella dijo.

Los cambios realizados por la administración Trump para limitar el alcance de las protecciones bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción podrían aumentar aún más los riesgos para la población de salmón. dicen los grupos ambientalistas. La administración de Biden está revisando las revisiones.

Los grupos ambientalistas han argumentado que el sistema de derechos de agua de California beneficia injustamente a la industria agrícola. Dicen que el daño hecho al salmón podría haberse evitado independientemente de la sequía, olas de calor y cambio climático si se gestionaran mejor las asignaciones de agua. Pero los productores de arroz sostienen que su industria es esencial para la economía del estado, y que los arrozales inundados proporcionan alimento y un lugar de descanso para millones de aves migratorias.

Una cosa es segura:el empeoramiento de la sequía significa que la competencia por el agua está a punto de intensificarse, obligando a los reguladores a asignar suministros cada vez más escasos.

"Nuestra sociedad tendrá que decidir qué es lo que es importante para nosotros, "Dijo Bates.

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