El humo de los incendios forestales de esta temporada ha vuelto rojo el sol, la luna naranja y el cielo un gris insípido. Ha oscurecido las vistas icónicas que los turistas ven en masa. Mucho más que un problema estético, ha obligado a cerrar negocios, provocó problemas de salud y mantuvo a los niños en el interior durante semanas.

Los habitantes de las ciudades del sureste de Australia se han visto obligados a realizar un curso intensivo sobre los aspectos más sutiles de la contaminación del aire. Hemos aprendido sobre los peligros de inhalar partículas diminutas de PM2.5 (esos 2.5 micrones o menos de diámetro). Hemos aprendido que solo una máscara P2 ajustada hará mucho para protegernos.

Todavía, usamos máscaras de papel desechables y nos llevamos pañuelos a la cara, esperando que cualquier cantidad de filtrado sea útil.

Incluso para un historiador de la contaminación del aire como yo, esta situación es un shock. No es la primera vez que las principales ciudades de Australia se ven envueltas en humo de incendios forestales. Pero la terrible calidad del aire es incomparable en términos de severidad, duración y extensión.

Históricamente, La contaminación del aire por humo se consideró fuera del control humano y no estaba sujeta a regulación. Pero estos incendios forestales están claramente relacionados con el calentamiento global, para qué gobierno, las corporaciones y los individuos son responsables. Es hora de repensar la forma en que protegemos la calidad del aire.

La historia del humo

En semanas recientes, aplicaciones como AirVisual han confirmado lo que los habitantes de las ciudades ya podemos ver y oler:desde que comenzaron los incendios en la costa norte de Nueva Gales del Sur a finales de octubre, nuestra calidad del aire se ha desplomado.

Los datos del índice de calidad del aire del gobierno de Nueva Gales del Sur muestran que desde finales de octubre, los días en los que el índice era superior a 100 (lo que indica que la exposición no es saludable) han superado en número a los días despejados en Sídney, Newcastle y el Illawarra.

Lecturas de índice por encima de 2, 550 se han registrado en Sydney, mientras que el sitio de monitoreo de Monash en Canberra alcanzó un asfixiante 5, 185 a las 8 pm el día de Año Nuevo.

El humo de los incendios forestales ha afectado a las ciudades de Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana en el pasado. A finales de enero de 1926, cuando Canberra estaba emergiendo como una ciudad, una espesa neblina de humo cubría el lugar. Los incendios llegaron a pocos metros de Yarralumla, la residencia que, el año siguiente, se convertiría en el hogar del gobernador general.

En varios años, a mediados de la década de 1930, Los incendios forestales que ardían en el norte de Sydney dejaron el aire de la ciudad lleno de humo. En octubre de 1936, El humo de los incendios forestales obligó a un transatlántico que llegaba de Hong Kong a entrar con cautela en el puerto haciendo sonar su sirena. porque era invisible para los señalizadores en South Head.

Un piloto de Nueva Zelanda, volando a Sydney desde Longreach el mes siguiente, Tuvo que volar a ciegas en "grandes nubes de humo denso" que cubrían gran parte de Nueva Gales del Sur. En 1939, Canberra fue cubierta por lo que el escritor visitante HG Wells describió como una "cortina de humo".

En el verano de 1944, Sydney estaba nuevamente envuelta en una neblina de humo, esta vez de los incendios en las Montañas Azules y (más tarde Real) Parque Nacional en noviembre. Las fotografías publicadas en ese momento muestran el puente del puerto de Sydney apenas visible a través del polvo y el humo al mediodía. Se culpó a los incendios en curso por un aumento de las enfermedades de los oídos, nariz y garganta, y para casos de influenza y neumonía, conduciendo a una escasez de camas hospitalarias.

En noviembre de 1951, Se dijo que todo Nueva Gales del Sur estaba desmayado por el humo de los incendios forestales. En Sydney en los peores días Los registros muestran que los cuatro aeródromos de la ciudad fueron cerrados debido a la "niebla de humo".

Un marco legal confuso

En cada uno de estos episodios, el humo de los incendios forestales interrumpió el transporte, comercio, salud y disfrute del medio urbano. Pero incluso cuando comenzaron a regularse otras formas de contaminación del aire, el humo de los incendios forestales escapó a la atención legislativa.

Lo que se entendía como contaminación del aire eran los subproductos no deseados de los procesos industriales, mientras que el humo de los incendios forestales se consideraba natural.

En Nueva Gales del Sur en 1866, una ley basada en la legislación británica restringió el humo de los molinos, destilerías y obras de gas. En leyes posteriores que rigen la salud pública (1902) se incluyeron limitaciones adicionales a la producción de humo en áreas urbanizadas, tráfico de motor (1909) y gobierno local (1919).

Después de la Segunda Guerra Mundial Newcastle, el sitio de la concentración más grande del país de industria pesada de combustión de carbón, comenzó a prestar más atención a la gestión de la calidad del aire. Este trabajo pionero recibió una urgencia adicional después de 4, 000 personas murieron en la intensa niebla tóxica de Londres en 1952.

En 1958, un comité parlamentario de Nueva Gales del Sur presentó un informe sobre la reducción del humo. No mencionó problemas recientes con el humo de incendios forestales, y también descartó el impacto del humo producido en el país. La subsecuente Ley de Aire Limpio de 1961 se centró en la contaminación del aire de la industria, transporte y generación de energía.

La legislación sobre contaminación del aire siguió evolucionando en las décadas siguientes, centrarse en las emisiones de los vehículos de motor en la década de 1970, quema de desechos en el patio trasero en la década de 1980, y los fuegos de leña utilizados para calentar hogares en la década de 1990.

Estas medidas han tenido éxito. Un estudio de 2006 encontró que entre 1998 y 2003, en las limitadas ocasiones en que se superaron los estándares de PM10 en seis ciudades australianas, las principales fuentes no fueron la industria ni el transporte, pero tormentas de polvo e incendios forestales (con la excepción de Launceston, donde los fuegos de calefacción fueron el principal contribuyente).

Mirando hacia el futuro

Hoy dia, El humo de los incendios forestales está excluido de las normas de calidad del aire. a pesar de su papel obvio en la contaminación. Todavía se considera natural, y más allá del control humano.

Sin embargo, el vínculo entre los incendios actuales y el cambio climático causado por el hombre, predicho por los científicos del clima, sugiere que esta exención ya no es válida.

Como ha escrito Tom Griffiths de la Universidad Nacional de Australia, los incendios actuales de alguna manera repiten patrones del pasado. Pero "el humo es peor, más extendido y más duradero ".

Cuando Australia comience a recuperarse de estos incendios, Nuestro enfoque de negocios como siempre requiere un replanteamiento. Las medidas para proteger la calidad del aire deberían ser una parte importante de esto.

Es hora de que las corporaciones, los gobiernos y las sociedades que contribuyen al calentamiento global deben rendir cuentas con mayor frecuencia, incendios forestales intensos y generalizados, y el humo que sale de ellos.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.