Hace un siglo, Estados Unidos reservó 23 millones de acres de la vertiente norte de Alaska para que sirvieran como suministro de petróleo de emergencia. Ahora, el presidente Joe Biden está tomando medidas para bloquear el desarrollo de petróleo y gas en aproximadamente la mitad del territorio.

La iniciativa, que finalizará en unos días, marca uno de los esfuerzos más amplios realizados hasta ahora por Biden para limitar la exploración de petróleo y gas en tierras federales. Se produce cuando busca impulsar la conservación de la tierra y luchar contra el cambio climático, y está haciendo campaña para un segundo mandato con la promesa de hacer más en ese sentido.

Los cambios no afectarían el controvertido proyecto petrolero Willow de 600 millones de barriles de ConocoPhillips en la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska. Pero los líderes de la industria petrolera dicen que el plan es más amplio de lo previsto inicialmente y amenaza con hacer casi imposible construir otro megaproyecto en la región.

Esto asusta a las compañías petroleras con participaciones en la Reserva Nacional de Petróleo, que (junto con el resto de la vertiente norte de Alaska) era vista como un importante motor de crecimiento para la industria antes del auge del esquisto. El interés ha vuelto a surgir en los últimos años, alimentado por gigantescos descubrimientos. Aprovechar los embalses de la región podría generar décadas de producción.

Los ejecutivos de la compañía y los legisladores de Alaska han dado cada vez más alarma sobre el plan, diciendo que podría frustrar el desarrollo de petróleo y gas en gran parte de la reserva, incluso con arrendamientos existentes. La oposición ha unido a un amplio espectro de enemigos, desde nativos de Alaska hasta productores de petróleo de los 48 países inferiores.

Santos Ltd., que arrienda más de un millón de acres dentro de la reserva y está desarrollando la cercana empresa conjunta Pikka Unit con Repsol SA, dijo en una presentación ante la Oficina de Gestión de Tierras que la propuesta infringiría sus propiedades, con impactos "como Se rechazan proyectos extensos y completos."

ConocoPhillips, que tiene 156 arrendamientos en la reserva, advirtió que la regulación violaría sus contratos y "alejaría la inversión de la NPR-A". Y Armstrong Oil &Gas Inc., cuyos arrendamientos abarcan 1,1 millones de acres brutos, dijo que la medida podría impedirle construir la infraestructura necesaria para acceder a esas zonas.

La regla propuesta nacionalizaría efectivamente los arrendamientos de la compañía, dijo el director ejecutivo Bill Armstrong a funcionarios de la Casa Blanca en una reunión el 21 de marzo, según personas familiarizadas con la discusión. Un portavoz de la empresa declinó hacer comentarios sobre el asunto.

Los funcionarios de la administración argumentan que los cambios son necesarios para equilibrar el desarrollo petrolero con la protección de paisajes sensibles que proporcionan hábitat para los osos polares, las aves migratorias y la manada de caribúes Teshekpuk de 61.500 personas. "Debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para cumplir con los más altos estándares de cuidado para proteger este frágil ecosistema", dijo la secretaria del Interior, Deb Haaland, al anunciar la medida el año pasado.

La regulación limitaría el futuro desarrollo petrolero en unos 13 millones de acres (20.000 millas cuadradas) de "áreas especiales" designadas dentro de la reserva del tamaño de Indiana, incluido el territorio actualmente bajo arrendamiento. Habría una prohibición total de nuevos arrendamientos en 10,6 millones de acres.

La propuesta crearía un programa formal para ampliar las áreas protegidas al menos una vez cada cinco años, al tiempo que dificultaría deshacer esas designaciones. Y elevaría el listón para el desarrollo futuro en otras partes de la reserva.

El Departamento del Interior dijo en un preámbulo que la regulación no afectaría los arrendamientos existentes. Pero el texto de la regla propuesta no ofrece una garantía explícita similar. En cambio, propone otorgar al gobierno amplia autoridad para limitar o prohibir el acceso a los arrendamientos existentes, "independientemente de cualquier autorización existente". Se presumiría que el arrendamiento de petróleo y el desarrollo de infraestructura no están permitidos a menos que información específica demuestre claramente que el trabajo se puede realizar con "ningún efecto adverso o mínimo" en el hábitat.

Los ambientalistas y algunos nativos de Alaska han elogiado ampliamente a Biden por reservar territorio para la conservación.

"Estos son recursos que una vez que se agotan, desaparecen para siempre, y no podemos esperar hasta que desaparezcan para recuperarlos", dijo Rachael Hamby, directora de políticas del Centro para Prioridades Occidentales. "Necesitamos gestionar ahora para proteger esos recursos y valores para las generaciones presentes y futuras".

El Departamento del Interior dice que la propuesta no tendría un efecto significativo en el suministro de energía del país. Aún así, la reserva podría ser una fuente notable de combustible, ya que las formaciones rocosas debajo de ella contienen aproximadamente 8.700 millones de barriles de petróleo recuperable, según una evaluación de 2017 del Servicio Geológico de Estados Unidos. El entusiasmo por la región aumentó después de los recientes descubrimientos en el campo Nanushuk, y el estado de Alaska espera que la producción de crudo de la reserva aumente de 15.800 barriles por día en el año fiscal 2023 a 139.600 barriles por día en el año fiscal 2033.

Los opositores dicen que el plan cambiaría el papel de la reserva hacia la conservación en lugar del desarrollo petrolero, contrariamente a la intención del Congreso. "El estatuto actual dice que el objetivo principal es aumentar el suministro interno de petróleo lo más rápidamente posible", dijo Kara Moriarty, presidenta de la Asociación de Petróleo y Gas de Alaska. "Pero la regla parte de una premisa completamente diferente."

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