Si un terremoto igualmente fuerte golpeara el Himalaya tectónicamente inestable, una catástrofe aún mayor aguarda con unos 700 millones de personas viviendo a lo largo de esta gigantesca falla, un arco que se extiende desde Afganistán hasta Birmania y abarca Bangladesh, Bután, Nepal, India y Tíbet.

Los Himalayas, que separan a los gigantes asiáticos India y China, se crearon hace entre 45 y 50 millones de años cuando la Placa India chocó con la Placa Euroasiática para empujar hacia arriba la cadena montañosa más alta del mundo, entre la que se encuentran el Everest y el K2.

"Los terremotos en el Himalaya suponen un grave peligro para los asentamientos densamente poblados de las llanuras aluviales del norte de la India", afirma C.P. Rajendran, profesor adjunto del Instituto Nacional de Estudios Avanzados de Bangalore, India.

"Teniendo en cuenta el nivel actual de infraestructura y actividades humanas en la región, la amenaza de terremotos es una grave preocupación social y económica."

Rajendran, autor de "The Rumbling Earth", un libro recién publicado sobre terremotos en el subcontinente, advierte que se debe limitar la construcción de túneles y carreteras en el frágil Himalaya. Toma lecciones del terremoto de Nepal de 2015, que provocó una pérdida masiva de infraestructura y se cobró 9.000 vidas.

En noviembre de 2023, se derrumbó el túnel de carretera Silkyara Bend-Barkot que se estaba construyendo en Uttarkashi, un importante destino de peregrinación religiosa hindú. Rajendran dijo que el túnel estaba demasiado cerca de la principal falla tectónica donde la placa india había chocado con la placa euroasiática.

El terremoto de Nepal y el aún más grave que azotó la región de Cachemira de Pakistán en 2005 y que mató a más de 80.000 personas indican la necesidad de estar preparados. Rajendran dice que si bien aún no es posible predecir los terremotos a corto plazo, sus efectos pueden predecirse y se deben aplicar medidas pragmáticas, como códigos de construcción sísmicamente sólidos.

The Rumbling Earth enfatiza la necesidad de hacer cumplir los códigos de construcción en las densamente pobladas llanuras indogangéticas, una gran cuenca de sedimento aluvial salpicada de ciudades y pueblos impulsados ​​por represas hidroeléctricas, así como por plantas de energía térmica y nuclear.

¿Qué impulsa la frenética construcción de carreteras e infraestructuras en el Himalaya?

Aparte de las medidas populares para facilitar que las peregrinaciones hindúes lleguen a la llamada "morada de los dioses" en las altas montañas, existen consideraciones estratégicas a lo largo de las fronteras en disputa que la India comparte con China.

India y China están "atrapados en una frenética competencia por la construcción de infraestructuras", según Aleksandra Gadzala Tirziu, fundadora y directora ejecutiva de la firma de comunicaciones geopolíticas y estratégicas Magpie Advisory.

"La acumulación sugiere que ambas partes han decidido estratégicamente aprovechar los tiempos de paz para reforzar sus capacidades logísticas para una guerra potencial", escribe en un artículo para los Servicios de Inteligencia Geopolítica independientes con sede en Liechtenstein.

Sin embargo, el problema de la frenética actividad constructiva en zonas propensas a terremotos no es exclusivo del Himalaya.

Incumplimiento de seguridad

En toda la región de Asia Pacífico, la infraestructura y las viviendas están aumentando en áreas sísmicamente sensibles y los gobiernos parecen reacios a hacer cumplir los códigos de seguridad por temor a frenar la actividad de desarrollo.

Por ejemplo, un estudio reciente realizado por el Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología y el Instituto de Tecnología de Tokio en 100 edificios de gran altura en Metro Manila y Cebú encontró que varios de ellos no cumplían con el código de construcción nacional.

Filipinas se encuentra en el "Anillo de Fuego" alrededor del borde del Océano Pacífico, marcado por actividad volcánica y eventos sísmicos como resultado de la superposición de placas tectónicas. Incluye Indonesia, Japón, la costa occidental de América del Norte y Chile.

Los estudios de los terremotos de Lombok y Plau que azotaron Indonesia en 2018 mostraron que gran parte de los daños causados ​​a edificios e infraestructuras se debieron al incumplimiento de las especificaciones de refuerzo del hormigón.

Una falla muy activa es la Gran Falla de Sumatra que, en 2004, generó un terremoto de magnitud 9,3 y el tsunami del Océano Índico, que provocaron más de 226.000 muertes y daños incalculables a las infraestructuras en Indonesia, Tailandia, Sri Lanka y la India, atrapando a grandes poblaciones y a sus gobiernos. desprevenido.

En contraste, el terremoto y tsunami de septiembre de 2015 que azotó la costa central de Chile solo causaron 13 muertes. Chile y Japón son países en el Anillo de Fuego donde existen códigos de construcción estrictos y las estructuras altas deben balancearse con las ondas sísmicas, en lugar de permanecer rígidas.

Si hay una lección que aprender de experiencias pasadas de eventos sísmicos es que, mucho más que los terremotos, son los edificios mal construidos los que matan a la gente. Los gobiernos de la región deben desarrollar y hacer cumplir las normas de construcción necesarias para evitar posibles pérdidas masivas de vidas.