Un estudio internacional dirigido por investigadores atmosféricos de PSI muestra por primera vez qué porciones de partículas en el aire del norte de la India son especialmente perjudiciales para la salud.
En ningún otro lugar la gente respira un aire tan sucio como en la India. Según la Organización Mundial de la Salud, hasta 1,3 millones de muertes al año en el subcontinente pueden atribuirse a la contaminación del aire.
Con su Programa Nacional de Aire Limpio, el gobierno indio quiere implementar contramedidas. Para ello, quienes toman decisiones necesitan saber de qué fuentes provienen las partículas, cómo se distribuyen regionalmente y qué tan dañinos son ciertos compuestos para la salud humana. Esta importante información ha sido proporcionada por primera vez por un estudio dirigido por miembros del Laboratorio de Química Atmosférica de PSI, con socios de India, China, Alemania, Dinamarca, Francia, España y Suiza.
Los investigadores no sólo han determinado la cantidad y el origen de las partículas en el aire, sino también su potencial oxidativo, un factor importante para el efecto nocivo que un compuesto químico puede tener en las células vivas y, por tanto, en la salud. El estudio ha sido publicado en la revista Nature Communications. .
El estudio se centró, y no por primera vez, en la capital india, Nueva Delhi. De todas las ciudades de la Tierra, se considera la metrópoli con mayor concentración de partículas en el aire. En los últimos cuatro años, los investigadores ya habían obtenido conocimientos innovadores sobre la contaminación del aire en esa zona. En un estudio de 2023, demostraron por primera vez que los procesos químicos se desarrollan de manera diferente en el cielo de Nueva Delhi que en otras ciudades importantes.
Esta vez el equipo se interesó por las fuentes de emisión de partículas y el efecto patógeno de determinadas sustancias. Según el estudio, la combustión incompleta desempeña un papel especialmente importante en la contaminación del aire. Incluso los no expertos lo reconocen:"Si sale humo, la combustión es incompleta", explica Imad El Haddad. Él y André Prévôt del Laboratorio de Química Atmosférica de PSI dirigieron el último estudio.
En particular, la quema de biomasa o residuos contribuye en gran medida a la formación de partículas y smog. Esto incluye la quema de estiércol de vaca para calentar y cocinar, lo que también produce altos niveles de partículas. A esto se suma la obsoleta flota de vehículos, especialmente los vehículos pequeños llamados tuktuks, muy utilizados en la India, y las motonetas con ineficientes motores de dos tiempos.
Para evaluar mejor la distribución local y regional de las partículas, el equipo amplió la red de sitios de medición en comparación con el estudio anterior, agregando dos ubicaciones en el área urbana de Nueva Delhi, una en los alrededores de la capital y otra en Kanpur, aproximadamente A 500 kilómetros al sureste de la capital. Las muestras de estos sitios fueron examinadas en PSI mediante espectroscopía de masas para determinar su composición.
La cantidad de partículas en el aire es un factor importante, pero no el único. El grado de nocividad para la salud de una partícula de polvo depende de su composición química y de su potencial oxidativo. En pocas palabras, esto se refiere al estrés que un compuesto químico ejerce sobre las células vivas y, en última instancia, sobre órganos enteros como los pulmones o los vasos sanguíneos. Este estrés puede provocar asma, inflamación, hipertensión y otras enfermedades.
El equipo determinó este potencial oxidativo y lo correlacionó con fuentes de partículas locales y regionales. A pesar de que la composición química de las partículas era diferente en diferentes lugares, el alto potencial oxidativo de los aerosoles orgánicos en particular se remonta a la combustión incompleta de biomasa y combustibles fósiles, junto con sus productos de oxidación orgánica en la atmósfera.
En comparación con Europa o China, una proporción mayor de estos componentes se emite localmente, con una contribución aún sustancial de fuentes regionales. Esto es consistente con los hallazgos del estudio del año pasado.
Para el líder del programa, André Prévôt, el programa de cuatro años fue un éxito total y una contribución importante a la evaluación de la calidad del aire para los 900 millones de personas que viven en las tierras bajas del río Ganges. "Sin embargo, aún nos queda un largo camino por recorrer", afirma Prévôt.
"India necesita medidas estrictas y un seguimiento a largo plazo, así como un cambio social y una mayor conciencia pública sobre la protección del medio ambiente". Por lo tanto, aún pasará algún tiempo antes de que mejoren las condiciones ambientales en el norte de la India.
Más información: Deepika Bhattu et al, Las emisiones locales de combustión incompleta definen el potencial oxidativo de PM2.5 en el norte de la India, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-47785-5
Información de la revista: Comunicaciones sobre la naturaleza
Proporcionado por el Instituto Paul Scherrer
