El último artículo de investigación del antropólogo ambiental y profesor de la Universidad de California en Santa Cruz, Andrew Mathews, explora estos problemas en la región de Monte Pisano en el centro de Italia. El artículo está publicado en la revista Ambio. .

En particular, Mathews descubrió que las mujeres campesinas, que históricamente recogían hojarasca en los bosques, y los pastores, que pastoreaban sus rebaños y ocasionalmente realizaban quemas controladas, eran fundamentales para mantener paisajes resistentes al fuego. Sin embargo, el estatus social de estos grupos hizo que no se reconociera la importancia de su trabajo.

En Monte Pisano y gran parte del Mediterráneo en general, los bosques y otras comunidades vegetales han sido moldeados por miles de años de gestión humana intensiva de la tierra. Pero la migración a las ciudades desde la década de 1960 ha dejado las tierras rurales cada vez más abandonadas. Y sin gente que los mantenga, los bosques locales se han visto cubiertos de maleza altamente inflamable.

Al mismo tiempo, muchas prácticas tradicionales de gestión de tierras rurales que alguna vez pudieron haber reducido el riesgo de incendios en la región han sido ignoradas sistemáticamente e incluso criminalizadas a lo largo de los años, hasta el punto de que han quedado prácticamente olvidadas.

Pero, afortunadamente, hay algunas personas que todavía lo recuerdan. Mathews y su equipo de investigación buscaron personas mayores que nacieron entre 1928 y 1956 en la región de Monte Pisano y realizaron entrevistas de historia oral para aprender sobre las prácticas tradicionales de gestión de la tierra. En particular, los investigadores preguntaron sobre actividades como la recolección de hojarasca, el pastoreo de ganado y la quema controlada, que, según los registros históricos, alguna vez pudieron haber sido comunes.

"Las personas que entrevistamos estaban realmente entusiasmadas de contarnos estas historias", dijo Mathews. "La mayoría de las personas realmente no les hacen preguntas detalladas sobre su vida diaria cuando eran más jóvenes, por lo que disfrutaron volver a contar las historias y eran personas tan brillantes, reflexivas e interesantes. Fue muy divertido hablar con ellos".

Los participantes de la investigación describieron cómo los bosques alguna vez estuvieron llenos de actividad humana. Las hojas se rastrillaban para utilizarlas como lecho de establos y fertilizante para los olivares. Se recogieron troncos y maleza para leña y leña. La gente recogía hierbas, bayas y setas en el bosque, y las ovejas comían la hierba. Cada trozo de madera o vegetación tenía un uso, por lo que el suelo del bosque estaba casi desnudo en algunos lugares y los bosques tenían una apariencia abierta, similar a la de un parque.

Mientras tanto, en los pastos y olivares cercanos, la acumulación de pastos, matorrales y zarzas se mantuvo bajo control mediante una combinación de pastoreo de ganado, corte manual de maleza y quemas controladas ocasionales. Y cada vez que surgía un incendio forestal en el bosque, siempre había alguien cerca para extinguirlo rápidamente.

Estos relatos históricos del paisaje fueron "una diferencia extraordinaria" de lo que Matthews observó durante las caminatas por el bosque en Monte Pisano en 2014. Él y un asistente botánico registraron matorrales densos y hojarasca espesa, además de abundantes ramas caídas y matorrales que fácilmente podrían actuar como "combustibles de escalera", que permiten que las llamas se propaguen desde el suelo del bosque hasta las copas de los árboles.

Mathews quería estimar en qué medida esta diferencia entre los paisajes modernos e históricos podría atribuirse razonablemente a prácticas pasadas de gestión de la tierra. Dado que las ovejas eran fundamentales para muchas de esas prácticas, como rastrillar la hojarasca para crear camas para los establos y pastorear rebaños de ovejas en los bosques, comenzó comparando relatos de sus entrevistas de historia oral con registros agrícolas históricos para estimar el número histórico de ovejas por hectárea de tierra. en la región.

Un estudio anterior había modelado la eliminación histórica de biomasa en la región suiza de Valais para actividades similares y una relación ovejas-tierra aproximadamente comparable. Entonces, basándose en las estimaciones más bajas de esa investigación anterior, Mathews calculó que el rastrillado de hojarasca por sí solo podría haber extraído históricamente entre el 30% y el 40% de la vegetación producida anualmente dentro del bosque, con una eliminación adicional de vegetación resultante del pastoreo, la recolección de leña y otras actividades. actividades.

Estos efectos habrían alterado drásticamente el paisaje, dejando muy poco combustible para los incendios forestales. Sin embargo, Mathews descubrió que hoy en día la mayoría de la gente de la región tiene muy poca conciencia de estas prácticas tradicionales de gestión de la tierra que históricamente redujeron el riesgo de incendios. El equipo de investigación entrevistó a residentes locales, bomberos y funcionarios gubernamentales y observó eventos comunitarios para ver qué entendían las personas sobre la historia del manejo de incendios local.

"Hubo una desconexión casi total", dijo Mathews. "La gente tiene una idea general de que el abandono del paisaje es un problema, pero la mayoría no tiene idea de que hubo una historia de quema controlada y cuidado que hizo que el paisaje fuera menos inflamable".

Las causas de este olvido colectivo tienen sus raíces en la política histórica de clasismo y sexismo, sugiere la investigación de Mathews.

Los campesinos realizaban el rastrillaje de la hojarasca y otras actividades de gestión de la tierra, y las entrevistas de historia oral mostraron además que eran típicamente mujeres y niños quienes hacían este trabajo. El Estado consideró que las prácticas campesinas estaban atrasadas y obsoletas en medio de un impulso por la modernización agrícola. Y las políticas forestales que se centraron en gran medida en la producción de madera llevaron a la prohibición y estigmatización de las quemas tradicionales gestionadas.

"El estado no tenía en cuenta el rastrillaje de la hojarasca porque nadie ganaba dinero con ello y era 'trabajo de mujeres' realizado por personas 'sin importancia'", explicó Matthews. "Del mismo modo, los pastores, que a menudo eran los que realizaban quemas controladas, tienen una larga historia de ser estereotipados y mirados con sospecha en todo el Mediterráneo. Por lo tanto, el gobierno nunca entendió lo que estaban haciendo ni pensó que era útil".

Mathews cree que las comunidades de todo el mundo pueden aprender de las prácticas tradicionales de manejo de incendios de Monte Pisano, así como de las consecuencias de olvidarlas. Dice que un abandono del paisaje similar al que tuvo lugar en Italia a mediados y finales del siglo XX está ocurriendo actualmente en partes de África y América del Sur. Con esto, ha habido una disminución en la quema gestionada tradicional a escala global.

"Tendemos a pensar que los incendios están aumentando en todo el mundo debido al cambio climático, pero al mismo tiempo, estos tipos tradicionales de incendios más pequeños y controlados en realidad están disminuyendo", dijo. "Deberíamos pensar detenidamente en los impactos de eliminar la quema de zonas agropastoriles, porque, al final, es probable que regrese y nos afecte en forma de incendios mucho más grandes".