Si alguna vez ha estado en el centro de una ciudad en pleno verano, usted sabe que el calor puede ser brutal y mucho más caliente que en la región circundante.

Las temperaturas en las ciudades tienden a ser varios grados más cálidas que en sus áreas rurales, un fenómeno llamado efecto Urban Heat Island (UHI). Se ha observado que muchas ciudades son entre 2 y 4ºC más cálidas que el campo en prácticamente todos los continentes habitados. Este fenómeno ocurre porque la infraestructura urbana, especialmente pavimentos, absorbe mucho calor en comparación con las superficies con vegetación natural. Esta contaminación por calor provoca mayores costos de aire acondicionado y agua, al mismo tiempo que representa un peligro para la salud pública.

Una estrategia de mitigación llamada infraestructura gris implica la modificación de superficies impermeables (muros, techos y pavimentos) para contrarrestar su efecto de calentamiento convencional. Las superficies urbanas típicas tienen una reflectancia solar (albedo) de 0,20, lo que significa que reflejan solo el 20 por ciento de la luz solar y absorben hasta el 80 por ciento. Por el contrario, El hormigón y los revestimientos reflectantes se pueden diseñar para que reflejen entre un 30 y un 50 por ciento o más. Ciudades como Los Ángeles ya han utilizado revestimientos reflectantes en las principales calles para combatir la contaminación por calor, aunque la solución puede ser costosa de implementar en toda la ciudad.

Investigadores de la Escuela de Ingeniería Swanson de la Universidad de Pittsburgh utilizaron un modelo de dinámica de fluidos computacional para encontrar formas de reducir los costos y aumentar el uso de superficies más frías. El papel, publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , examinó la posibilidad de aplicar superficies más frías a solo la mitad de las superficies en una ciudad.

"Esta podría ser una solución eficaz si las superficies seleccionadas estuvieran aguas arriba de la dirección del viento dominante, "dijo el autor principal Sushobhan Sen, asociado postdoctoral en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental. "Una 'barrera' de superficies frías enfría preventivamente el aire caliente, que luego enfría el resto de la ciudad a una fracción del costo. Por otra parte, si las superficies no se seleccionan estratégicamente, su eficacia puede disminuir sustancialmente ".

Esta investigación brinda a los planificadores urbanos e ingenieros civiles una forma adicional de construir infraestructura resistente y sostenible utilizando recursos limitados.

"Es importante para la salud del planeta y su gente que encontremos una manera de mitigar el calor producido por la infraestructura urbana, "dijo el coautor Lev Khazanovich, Profesor de la Cátedra Anthony Gill del departamento de Ingeniería Civil y Ambiental. "Las superficies reflectantes colocadas estratégicamente podrían maximizar la mitigación de la contaminación por calor con un uso mínimo de recursos".

El papel, titulado "La aplicación limitada de superficies reflectantes puede mitigar la contaminación por calor urbano, "fue coautor de Sen y Khazanovich.