Cuando el presidente Donald Trump anunció el 1 de junio que había decidido retirar a Estados Unidos del acuerdo climático de París, Afirmó que permanecer en el pacto evitaría que nuestra nación desarrolle aún más sus reservas de combustibles fósiles. Es comprensible que los críticos hayan llamado a esto un revés para los esfuerzos globales para frenar la contaminación por gases de efecto invernadero.

Pero hay otro argumento igualmente importante para la transición a combustibles limpios. Decenas de miles de estadounidenses mueren cada año a causa de la contaminación atmosférica anticuada, generado por plantas de energía eléctrica que queman combustibles fósiles. Las estimaciones varían, pero entre las 7, 500 y 52, 000 personas en los Estados Unidos sufren muertes prematuras debido a las pequeñas partículas que resultan de las emisiones de las centrales eléctricas. Eso es enorme. Es aproximadamente comparable a los 40, 000 personas que murieron en accidentes automovilísticos en 2016.

En un estudio de investigación reciente con colegas de Carnegie Mellon, Analicé cómo la salud humana y el medio ambiente se verían afectados si todas las centrales eléctricas de carbón en los Estados Unidos cambiaran a gas natural, una extensión de una tendencia que ya está en marcha. Descubrimos que tal cambio tendría tremendos efectos positivos en la salud humana en Estados Unidos. Estimamos que los bajos precios del gas natural y las políticas estatales que alejan a los servicios públicos del carbón ahorran decenas de miles de vidas y decenas de miles de millones de dólares cada año.

La contaminación por combustibles fósiles es mortal

Sabemos que la contaminación del aire está relacionada con la salud humana desde que Lester Lave y Eugene Seskin publicaron su trabajo cuantitativo pionero en Science en 1970. Estudiaron "los efectos a largo plazo de crecer en, y viviendo en, una atmósfera contaminada, "utilizando la técnica estadística favorita de los economistas, el análisis de regresión, para ver algunos lugares donde había datos disponibles.

En Inglaterra encontraron que "limpiar el aire al nivel de limpieza que disfruta el área con el mejor aire [en el Reino Unido] significaría una caída del 40 por ciento en la tasa de muerte por bronquitis entre los hombres". Los resultados masculinos y femeninos fueron aproximadamente los mismos. Como pocas mujeres trabajaban en la industria en esos días, este hallazgo indicó que el efecto era independiente de la exposición ocupacional.

En Buffalo, Nueva York, encontraron que limpiar el aire al nivel del área más limpia reduciría la tasa promedio de muerte por bronquitis en un 50 por ciento. El cáncer de estómago fue mucho más alto en áreas con más contaminación del aire. La contaminación del aire también afecta al corazón:concluyeron que una disminución sustancial de la contaminación del aire conduciría a una reducción del 10 al 15 por ciento en las muertes y enfermedades por enfermedades cardiovasculares.

El año 1993 vio la publicación de un enorme estudio que siguió a más de 8, 000 adultos durante 15 años en seis ciudades de EE. UU. Las ciudades - Topeka; San Louis; Watertown, Massachusetts; Steubenville, Ohio; Harriman, Tennesse; y Portage, Wisconsin:tenía diferentes niveles de contaminación del aire.

Los investigadores midieron la contaminación en detalle. Después de ajustar por factores como fumar, encontraron que la tasa de mortalidad era un 26 por ciento más alta en las ciudades más contaminadas que en las más limpias. Ellos escribieron, "La contaminación del aire se asoció positivamente con la muerte por cáncer de pulmón y enfermedad cardiopulmonar ... La mortalidad se asoció más fuertemente con la contaminación del aire con partículas finas, incluidos los sulfatos. "La contaminación por partículas finas es una mezcla de partículas sólidas y gotitas de líquido, muchas veces más pequeño que un cabello humano.

Todavía limpiando el aire

¿No hemos reducido la contaminación tan a fondo en los Estados Unidos desde entonces que ya no tenemos ningún problema? Bien, no. Hay algunas toxinas como el alcohol, que su cuerpo puede manejar a un nivel bajo y que solo lo matará en dosis altas. Pero los niveles actuales de contaminación del aire no son tan bajos.

Otro gran estudio, publicado en 2013, se centró en pequeñas partículas en el aire de 545 condados de EE. UU. y la esperanza de vida anual específica del condado para el período 2000-2007. Descubrió que limpiar el aire sigue siendo muy beneficioso. La esperanza de vida ha aumentado en los Estados Unidos en las últimas décadas, debido a factores como la disminución del tabaquismo y la atención general a la dieta y el ejercicio. Pero esta investigación encontró que el 18 por ciento del reciente aumento en la esperanza de vida urbana se debió a la disminución de la contaminación del aire.

Gran parte de esta contaminación por partículas finas proviene de plantas de energía eléctrica, ya sea directamente o como contaminantes como el dióxido de azufre que se desarrolla químicamente a favor del viento de la planta. Así que preguntamos en nuestra investigación:¿Qué pasaría si los bajos precios actuales del gas natural o las políticas de control de la contaminación hicieran que todas las plantas de energía que queman carbón de EE. UU. Fueran reemplazadas por generadores de gas natural?

Algo sorprendente para nosotros, tal cambio no conduciría a grandes avances en el cambio climático. Aunque el gas natural es menos intensivo en carbono que el carbón, algunas fugas de gas natural al aire en los sitios de perforación, plantas procesadoras y oleoductos. El gas natural se compone principalmente de metano, un gas de efecto invernadero que tiene propiedades para atrapar el calor mucho más poderosas que el dióxido de carbono. Si las estimaciones actuales son correctas de que la tasa de fuga es de alrededor del 3 por ciento, luego calculamos que cambiar todas las plantas de carbón a plantas de gas natural de eficiencia media tendría poco efecto en la contribución del sector eléctrico al cambio climático.

Pero ese cambio reduciría en gran medida la contaminación que está dañando a nuestro país en este momento. Cambiar de carbón a gas natural reduciría las emisiones de dióxido de azufre en más del 90 por ciento y las emisiones de óxido de nitrógeno en más del 60 por ciento. Estos compuestos son las principales causas de contaminación por partículas finas. Las reducciones en este nivel reducirían el costo total de los daños a la salud humana anuales a nivel nacional en $ 20 mil millones a $ 50 mil millones anuales. Descubrimos que el sureste y el valle de Ohio, donde se quema la mayor parte del carbón, capturaría la mayor parte de estos beneficios.

Un mayor uso del carbón no creará más puestos de trabajo

El presidente Trump ha calificado el acuerdo climático de París de "muy injusto" para Estados Unidos, especialmente la industria del carbón, y se comprometió a restaurar los puestos de trabajo de los mineros del carbón. Pero traer de vuelta el carbón no es lo mismo que recuperar los trabajos de los mineros del carbón.

Casi todo el uso del carbón en los Estados Unidos es para producir electricidad. Los empleos en la minería del carbón están disminuyendo en parte porque los bajos precios del gas natural han reducido la participación de mercado del carbón del 50 por ciento en 2000 al 30 por ciento en 2016.

El otro factor clave es la automatización. Un gran auge del carbón tuvo lugar en los Estados Unidos desde 1978 hasta la recesión de 2008. El número de toneladas de carbón extraído aumentó en un 85 por ciento, pero el número de mineros se redujo a la mitad. La productividad (toneladas extraídas por minero) aumentó en un 350 por ciento, debido en parte a un cambio de minas subterráneas a minas a cielo abierto, pero en gran parte por la introducción de sistemas altamente mecanizados como la minería de muros largos que requieren muchos menos mineros. Los $ 340 millones en subsidios fiscales federales anuales que reciben las empresas de carbón de EE. UU. No están poniendo a trabajar a más mineros.

Algunas grandes empresas comprenden estos problemas de salud humana, y están asumiendo grandes riesgos para impulsar la tecnología que pueda permitir que el carbón se utilice sin contaminación. Compañía del Sur, AEP, NETpower y algunos otros están utilizando los conocimientos técnicos estadounidenses para reducir las emisiones de carbón.

Pero sin un consenso nacional de que tanto la contaminación convencional como la contaminación por gases de efecto invernadero deben reducirse, su ingeniería se hundirá en la sala de juntas. Si el presidente Trump logra traer de regreso el carbón mientras destruye las regulaciones ambientales, todo lo que traerá de vuelta es más contaminación y más muertes prematuras.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.