Los investigadores de la UCI encontraron que la cantidad de plantas del desierto de Sonora, como el ocotillo (arriba), arbusto de creosota, yuca y mezquite:disminuyeron aproximadamente un 35 por ciento entre 1984 y 2017. Crédito:Centro de Investigación del Desierto Sicco Rood / Steele / Burnand Anza-Borrego
Se está produciendo un cambio en el sur de California, y esta vez no tiene nada que ver con terremotos. Según un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de California, Irvine, El cambio climático está alterando la cantidad de plantas que pueblan los desiertos y montañas de la región.
Usando datos de la misión del satélite Landsat y enfocándose en un área de casi 5, 000 millas cuadradas que rodean el Parque Estatal del Desierto Anza-Borrego, el equipo de investigación encontró que entre 1984 y 2017, la cubierta vegetal en los ecosistemas desérticos disminuyó en general en aproximadamente un 35 por ciento, con montañas que experimentan un declive de vegetación del 13 por ciento.
"Las plantas están muriendo, y nada los reemplaza, "dijo Stijn Hantson, científico del proyecto en el Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la UCI y autor principal del estudio. "Parece una pérdida sorprendente para los arbustos".
La reducción de la cubierta vegetal en los desiertos, los investigadores dicen, es el resultado de una considerable variabilidad de un año a otro en las precipitaciones junto con el aumento de las temperaturas asociadas con el cambio climático antropogénico. El trabajo abarcó franjas del desierto de Sonora, incluido el Parque Estatal Anza-Borrego Desert, donde plantas como el arbusto de creosota, yuca, crecen ocotillo y mezquite.
La esperanza había sido que las plantas del desierto tuvieran una mejor oportunidad contra el cambio climático, ya que vienen equipados con características tolerantes a la sequía. Pero, los autores señalan, las plantas existen justo en el borde de lo habitable, por lo que es probable que cualquier cambio ambiental hacia extremos mayores sea perjudicial. "Ya están al borde, "Dijo Hantson.
Al amanecer, la niebla desciende sobre un bosque de ocotillos en el desierto de Anza-Borrego en el sur de California. Crédito:Sicco Rood / Steele / Burnand Anza-Borrego Desert Research Center
Los hallazgos del equipo, publicado hoy en el Revista de investigación geofísica:Biogeociencias , corroboran los de estudios de campo anteriores en los que diferentes grupos documentaron la extinción de plantas de las tierras secas relacionadas con la sequía en el suroeste, con algunas especies desapareciendo por completo de su hábitat, posibles eventos de extinción local que no deberían ocurrir en condiciones más moderadas, condiciones hidrológicas y de temperatura normales.
La situación en las montañas donde crecen pinos y robles es menos severa, que los investigadores atribuyen a más lluvia. Las montañas de Santa Rosa, por ejemplo, ver un promedio de 770 milímetros de precipitación al año, mientras que los desiertos regionales experimentan tan solo 73 milímetros al año.
Imágenes de satélite Landsat, Hantson explicó, es ideal para medir los cambios de la cobertura vegetal porque proporciona datos espectrales para áreas de superficie de aproximadamente 90 metros cuadrados, lo suficientemente fino como para rastrear patrones de señales espectrales cambiantes en áreas de estudio grandes. Los datos brindan una idea de cuán "verde" es un paisaje y ayudaron al equipo de la UCI a discernir cambios en la ventana de tiempo de 34 años del estudio.
En Anza-Borrego se está realizando un seguimiento de las plantas a largo plazo para que los investigadores puedan ver qué sucede con la cubierta vegetal a medida que pasan los años. Dado que los cambios en las comunidades de plantas pueden afectar muchas cosas, desde qué tan bien los suelos retienen el agua hasta cuánta comida hay para los animales del desierto.
