Los expertos coinciden ampliamente en que las actividades humanas están dañando el medio ambiente mundial. Desde la Revolución Industrial, la economía mundial ha crecido de forma espectacular. En general, esta es una historia de éxito, dado que el aumento de los ingresos ha sacado de la pobreza a millones de personas. Pero ha sido impulsado por el crecimiento de la población y el aumento del consumo de recursos naturales.

La creciente demanda para satisfacer las necesidades de más de 7.600 millones de personas ha transformado el uso de la tierra y ha generado niveles de contaminación sin precedentes. afectando la biodiversidad, bosques humedales, cuerpos de agua, suelos y calidad del aire.

Es bastante seguro que los humanos consumen más recursos de los que la Tierra puede regenerar. Una estimación actualizada de la rapidez con la que se está produciendo ese consumo sugiere que es más rápido este año que en los últimos 50, de acuerdo con la Global Footprint Network con sede en California. Esta organización ambiental sin fines de lucro calcula la llegada anual del Día de la sobrecarga de la Tierra, la fecha en que las demandas de la humanidad sobre la naturaleza exceden lo que los analistas de la red estiman que la Tierra puede regenerarse durante todo el año. Este año fijan la fecha como 29 de julio, la fecha más temprana desde que comenzó el sobreimpulso ecológico a principios de la década de 1970.

Como economista ecológico y estudioso de la sostenibilidad, Estoy particularmente interesado en métricas e indicadores que pueden ayudarnos a comprender los usos humanos de los ecosistemas de la Tierra. Mejores mediciones de los impactos de las actividades humanas pueden ayudar a identificar formas de mantener tanto el bienestar humano como los recursos naturales.

Earth Overshoot Day es un concepto convincente y ha creado conciencia sobre el creciente impacto de las actividades humanas en el planeta. Desafortunadamente, la metodología utilizada para calcularlo y la huella ecológica en la que se basa son conceptualmente defectuosos y prácticamente inutilizables en cualquier contexto científico o político. En mi opinión, en última instancia, la huella ecológica no mide el uso excesivo de los recursos naturales, y es muy posible que lo subestime.

Demandas crecientes, recursos finitos

La Red de la Huella Global calcula cuándo llegará el Día del Sobrepaso de la Tierra según sus Cuentas de la Huella Nacional. Estos incluyen conjuntos de datos extensos que la organización utiliza para calcular dos indicadores generales:

La huella ecológica, quizás la métrica más comúnmente utilizada de los impactos ambientales del uso de recursos humanos. La huella ecológica de cada país es una estimación de los recursos biológicos necesarios para satisfacer las demandas de consumo de su población y absorber sus emisiones de carbono.

Biocapacidad nacional, que es una estimación de qué tan bien los ecosistemas de cada país pueden producir los recursos naturales consumidos por los humanos y absorber los desechos y la contaminación que generan los humanos.

Ambas medidas se expresan en hectáreas globales. Una hectárea es igual a 10, 000 metros cuadrados, o alrededor de 2,47 acres.

Entrando en rebasamiento

Para estimar cuándo llegará el Día del Sobreimpulso de la Tierra, Global Footprint Network calcula el número de días en un año dado para los cuales la Tierra tiene suficiente biocapacidad para cubrir la huella ecológica total de los seres humanos.

Cuando la huella de consumo en todo el mundo supera la biocapacidad, los autores afirman que los humanos se están sobrepasando, o exceder la capacidad regenerativa de los ecosistemas de la Tierra. Este año, estiman que los seres humanos están utilizando los recursos naturales 1,75 veces más rápido de lo que los ecosistemas pueden regenerarse, o dicho de otra manera, consumiendo 1,75 Tierras.

Como ejemplo, la huella ecológica del Reino Unido es de 4,4 hectáreas globales por persona, y la biocapacidad global es de 1,63 hectáreas por persona. Por lo tanto, se necesitarían (4,4 / 1,63) 2,7 Tierras si todos vivieran como los británicos.

El día de rebasamiento del Reino Unido se estimaría en 365 x (1,63 / 4,4) =135, o el día 135 del año, que es el 17 de mayo según datos de 2016. Estados Unidos alcanzó un rebasamiento incluso antes, el 15 de marzo.

Que contar

Sin embargo, hay algunas deficiencias fundamentales y engañosas en estos cálculos. En un artículo de 2013, seis autores de la academia, The Nature Conservancy y el Breakthrough Institute, con sede en California, analizaron cómo la Huella Ecológica se queda corta. En su opinión, mide principalmente la huella de carbono de los seres humanos, pero no aborda por completo otros impactos clave.

Para calcular huellas ecológicas, Global Footprint Network estima la oferta y demanda de recursos biológicos renovables en seis tipos de uso de la tierra:bosques, zona de pesca, tierras de cultivo, tierras de pastoreo, tierras desarrolladas y el área de bosque necesaria para compensar las emisiones de carbono humano, es decir, la huella de carbono. Según el propio análisis de la red, cada uno de estos tipos de uso de la tierra está casi en equilibrio o en superávit, excepto la huella de carbono.

Las dos categorías clave para la producción de alimentos, tierras de cultivo y tierras de pastoreo, están definidas de tal manera que nunca pueden tener déficit. Y el análisis no refleja las consecuencias ambientales del uso humano de estas tierras, como la erosión del suelo, escorrentía de nutrientes o uso excesivo de agua. Mide solo la superficie terrestre.

Por ejemplo, la huella ecológica de Indonesia es de 1,7 hectáreas globales por persona, que se encuentra entre el 30% más bajo de todos los países. Pero según un estudio de 2014, Indonesia tiene la tasa de deforestación más alta del mundo.

Es más, el cálculo de la huella no considera si las existencias de recursos naturales están disminuyendo o aumentando como resultado del consumo humano. Esta pregunta es fundamental para comprender los impactos ecológicos.

Estos cálculos de la huella ecológica nacional también combinan la sostenibilidad con la autosuficiencia. Asumen que cada nación debería producir todos los recursos que consume, aunque podría ser menos costoso para los países importar algunos bienes que producirlos en casa.

Como ejemplo, la red enumera a Canadá como un "acreedor ecológico" cuya biocapacidad excede la huella ecológica de su población. Sin embargo, Canadá se encuentra entre los 5 principales países productores de petróleo del mundo, y exporta gran parte de ese petróleo para consumo externo. La mayor parte va a los Estados Unidos, un "deudor ecológico" que consume más recursos de los que produce.

Pensando únicamente en términos de recursos "genéricos, "Todos están mejor cuando los países deudores pueden importar recursos de naciones con suministros de sobra. Hay impactos ambientales reales e importantes asociados con la producción y el consumo de petróleo, pero los cálculos de la red no los abordan. Tampoco reflejan la disminución del capital natural por la extracción de un recurso no renovable.

Midiendo la sostenibilidad

Global Footprint Network afirma que "no se puede administrar lo que no se puede medir, "pero puede ser imposible crear una única métrica que pueda capturar todos los impactos humanos en el medio ambiente. El Día de la Exceso de la Tierra destaca los usos insostenibles de los recursos naturales, pero necesitamos indicadores ecológicos científicamente sólidos para informar la política ambiental, y una comprensión más amplia de los riesgos ecológicos.

Mejores mediciones de la sostenibilidad deberían reflejar cambios en nuestra oferta de capital natural, incluir estimaciones de incertidumbre e incorporar múltiples vías para reducir la huella de carbono. La mejor herramienta para medir los impactos humanos en el planeta puede ser un tablero de indicadores ambientales, no una huella.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.