En un artículo publicado en Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente , Stefano Galelli, profesor asociado de la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental de Cornell Engineering, y sus colegas intentan cuantificar cómo la descarbonización de la Red Eléctrica del Sur de China, que proporciona electricidad a más de 300 millones de personas, afectará negativamente a las cuencas fluviales, la mayoría de ellas. que van desde China hacia los países río abajo, y reducirán la cantidad de tierras de cultivo en China.

"Si pensamos en cualquier cambio tecnológico importante, siempre tiene costos y consecuencias no deseadas", dijo Galelli. "Cuanto antes nos demos cuenta y los abordemos, más sostenible y equitativa será la transición energética. Tenemos que hacerlo bien".

Descarbonizar la red para 2060 puede ser técnicamente factible, pero requeriría la construcción de varias represas para la producción de energía hidroeléctrica (aproximadamente 32 GW) y la conversión de unos 40.000 kilómetros cuadrados de tierras de cultivo para respaldar el crecimiento de la energía solar y eólica, dijo Galelli. La mayoría de las represas se colocarían en ríos transfronterizos, es decir, aquellos compartidos por dos o más países, lo que generaría posibles impactos ecológicos negativos tanto en China como en los países río abajo.

"Un problema fundamental es que estas represas alterarán el caudal del río", afirmó Galelli. "Cambiar la forma en que fluye el agua en el río tiene enormes impactos en los ecosistemas ribereños y las comunidades que dependen de ellos".

Dos importantes cuencas fluviales transfronterizas que se verán afectadas son el Salween y el Mekong, ambos importantes puntos críticos de biodiversidad, dijo Galelli. El Salween es compartido por China (aguas arriba) y Myanmar; el Mekong por China (aguas arriba), Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam; por lo tanto, los impactos de las represas adicionales son compartidos.

Como ejemplo, dijo, la cuenca del Bajo Mekong de Camboya es el centro de la industria pesquera continental de ese país. Camboya tiene una de las pesquerías continentales más grandes del mundo, una fuente principal de proteínas para una población de 16,8 millones. Con más de 100 grandes represas hidroeléctricas ya en el río Mekong y sus afluentes, y varias más planificadas o en construcción, se deben considerar las implicaciones asociadas con la construcción de represas adicionales por parte de China, dijo Galelli.

Las represas bloquean el transporte de sedimentos y nutrientes desde los tramos superiores hasta la desembocadura del río, y esto reduce la productividad de los ecosistemas y la pesca. El bloqueo del transporte de sedimentos también afecta a los deltas de los ríos:si los sedimentos no llegan al delta, la intrusión salina se convierte en un problema mayor. Las represas también pueden afectar a las especies de peces migratorios.

"Los costos pueden superar los beneficios", dijo. "Sería importante tener en cuenta estos impactos al planificar esfuerzos de descarbonización a gran escala".

La descarbonización también conduciría a compensaciones ecológicas y sociológicas en términos de uso de la tierra, afirmó.

El presidente de China, Xi Jinping, ha intensificado sus esfuerzos y su retórica en torno a la seguridad alimentaria, enfatizando la producción autosuficiente de alimentos en lugar de depender tanto de las importaciones. Pero con el 18% de la población mundial y solo el 10% de la tierra cultivable del planeta, eso es una tarea difícil, que se hace aún más difícil con más tierra cedida para sustentar la energía solar y eólica.

"Excluyendo los sitios que están protegidos (ciudades y parques nacionales, por ejemplo), lo que queda son tierras de cultivo para construir energía solar y eólica", dijo Galelli.

Y como la industria de vehículos eléctricos de China está experimentando un crecimiento estratosférico (China ahora lidera las ventas mundiales de vehículos eléctricos), la demanda de electricidad seguirá aumentando. Las plantas de energía de carbón han sido históricamente la fuente dominante de electricidad para la Red Eléctrica del Sur de China, pero construir suficientes paneles eólicos y solares para reemplazar el suministro de electricidad garantizado por las plantas de carbón convencionales requerirá mucho espacio, afirmó Galelli.

Y es posible que el espacio necesario para la construcción de plantas solares y eólicas no se reparta equitativamente. Su investigación muestra que el 43% de las necesidades totales de tierra probablemente se concentraría en la provincia de Guangxi, donde los cultivos y los pastizales constituyen la gran mayoría de la tierra. Esto podría representar una pesada carga para la provincia y generar importantes costos ecológicos, sociales y financieros para las comunidades locales.

Se están desarrollando muchas nuevas tecnologías solares, afirmó. Los paneles solares flotantes podrían cubrir parte de la superficie de los lagos detrás de las presas existentes y planificadas (cubrir completamente la superficie de estos lagos impediría su oxigenación). La energía solar en los tejados también es viable, pero en general representa una pequeña cantidad de superficie y puede estar plagada de problemas mecánicos.

Galelli enumera la agrovoltaica, que combina actividades solares con actividades agrícolas; secuestro de carbono de plantas de gas y carbón; baterías más eficientes; y la gestión de la demanda de electricidad como otras tecnologías prometedoras.

"Nuestro trabajo se basa en una proyección de la necesidad en 2060, pero la necesidad no está establecida ni se conoce, y 36 años es mucho tiempo para la innovación técnica", afirmó.

A medida que avanzamos hacia la descarbonización, dijo, China está a la vanguardia.

"Hacerlo de manera estratégica es muy importante. Tenemos que comenzar con aquellas que tengan menos impacto", dijo Galelli. "Podemos tomar decisiones que equilibren los esfuerzos de descarbonización con la protección de las comunidades locales, el agua y los recursos terrestres".