Los científicos han utilizado tecnología de ADN de vanguardia y muestras de museos recolectadas durante los últimos dos siglos para revelar una nueva especie de escarabajo buceador que vive en arroyos alrededor del Mediterráneo.

Meladema coriacea se encuentra entre los escarabajos acuáticos más grandes de Europa y se ha considerado común en el sur del continente y en el norte de África desde principios del siglo XIX.

Pero los académicos de la Universidad de Plymouth y el Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona ahora han demostrado que lo que durante mucho tiempo se pensó que era una especie común son en realidad dos.

Utilizando datos de secuencia de ADN y análisis detallado de morfología, han descrito una nueva especie, Meladema lepidoptera, que parece prácticamente idéntica a Meladema coriacea a primera vista, pero es muy divergente genéticamente.

El meladema lepidóptero está restringido a Córcega, Cerdeña pequeñas islas adyacentes y algunas áreas del continente italiano, donde aparentemente ocurre con exclusión de Meladema coriacea.

David Bilton, Profesor de Biología Acuática en la Universidad de Plymouth, dirigió el estudio habiendo recolectado por primera vez muestras de los escarabajos a fines de la década de 1990.

Dijo:"Comenzamos a estudiar la genética de estos escarabajos para tratar de comprender cómo los animales habían colonizado las islas; ciertamente no estábamos buscando, o esperando, una nueva especie. Los meladema son algunos de los escarabajos acuáticos más grandes y conocidos de Europa, así que nos sorprendió mucho los resultados genéticos que sugerían que había dos especies escondidas debajo de lo que todos pensaban que era solo una ".

De hecho, la nueva especie estaba 'escondida a plena vista', desde que un estudio de material de varios museos europeos reveló que se habían recolectado especímenes de las especies recientemente identificadas ya a mediados del siglo XIX. Pero sin los datos genéticos, se pensaba que todos ellos pertenecían a uno, común, especies.

Datos genéticos sobre más especímenes, y un estudio cuidadoso de la apariencia de los escarabajos mismos, ahora ha permitido a los científicos identificar sutiles, pero consistente, formas en las que las dos especies difieren. Esto incluye la escultura precisa de sus alas, con la apariencia de los lepidópteros como las escamas entrelazadas en el ala de una mariposa, de ahí su nombre.

La datación basada en los análisis de ADN sugiere que Meladema se originó hace aproximadamente 14,4 millones de años, y que la especie actual apareció más recientemente, separándose hace alrededor de 1,5 millones de años, quizás como resultado de los cambios climáticos y del nivel del mar durante las edades de hielo.

El profesor Bilton agregó:"Esta es solo una nueva especie, pero se ha estado escondiendo entre uno de los más grandes, especies de agua dulce más obvias en Europa, en un área que supuestamente hemos explorado bastante a fondo. El hecho de que descubrimientos como el nuestro aún sean posibles enfatiza lo poco que sabemos sobre la biodiversidad de este planeta, algo que debería ser una de las principales prioridades, particularmente cuando gran parte de ella está amenazada por la actividad humana. Para conservar eficazmente la biodiversidad, necesitamos entender lo que hay ahí fuera porque la ignorancia puede llevar a que se tomen decisiones equivocadas sobre especies y hábitats ".