Ya sea que comenzó con exhibiciones en el Museo de Historia Natural o gritos aterrorizados por la diversión al ver Jurassic Park, los humanos siempre han estado asombrados por los dinosaurios.

Pero poco se sabe sobre qué, Si alguna, El papel que juegan los dinosaurios y otros animales grandes como los mamuts o los elefantes en el funcionamiento del ecosistema. ¿Cómo sería el mundo si nunca existieran?

Christopher Doughty, miembro de la facultad de la Facultad de Informática, Computación y sistemas cibernéticos en la Universidad del Norte de Arizona, hace esa pregunta a menudo. Ha estado estudiando animales grandes durante más de 10 años, específicamente cómo estos animales han aumentado la fertilidad del planeta.

"La teoría sugiere que los animales grandes son desproporcionadamente importantes para la propagación de la fertilidad en todo el planeta, "Doughty dijo." Qué mejor manera de probar esto que comparar la fertilidad en el mundo durante el período Cretácico, donde los saurópodos, los herbívoros más grandes que existen, vagaron libremente, hasta el período Carbonífero, un momento en la historia de la Tierra antes de que evolucionaran los herbívoros de cuatro patas ".

Durante estos dos períodos, las plantas fueron enterradas más rápido de lo que podían descomponerse. Como resultado, se formó carbón. Doughty recogió muestras de carbón de las minas de los EE. UU. Al medir las concentraciones elementales de carbón, encontró elementos necesarios para las plantas, como el fósforo, fueron más abundantes y mucho mejor distribuidos durante la era de los dinosaurios que el Carbonífero. Los datos también revelaron que los elementos que no necesitan las plantas y los animales, como el aluminio, no mostró ninguna diferencia, sugiriendo que los herbívoros contribuyeron al aumento de la fertilidad global.

Según Doughty, estos animales grandes son importantes no por la cantidad de estiércol que producen, pero por su capacidad para moverse largas distancias a través de paisajes, mezclar eficazmente los nutrientes. Al aumentar la abundancia y distribución de elementos como el fósforo, las plantas crecen más rápido, lo que significa que los grandes herbívoros son responsables de producir su propio alimento y contribuir a sus exuberantes hábitats.

Pero a medida que las grandes poblaciones de animales de hoy están en peligro de extinción, el medio ambiente también está en peligro. Simplemente pon, menos animales grandes pueden significar un menor crecimiento de plantas.

"Esto es importante por dos razones, "Doughty dijo." Primero, estamos perdiendo rápidamente los animales grandes que nos quedan, como elefantes del bosque, y esta pérdida perjudicará críticamente el funcionamiento futuro de estos ecosistemas al reducir su fertilidad. Segundo, combinando la idea de que los animales grandes son desproporcionadamente importantes para la distribución de nutrientes con la regla natural de que el tamaño de los animales aumenta con el tiempo, significa que el planeta puede tener un mecanismo similar al de Gaia para aumentar la fertilidad con el tiempo.

La vida hace que el planeta sea más fácil para tener más vida ".