Thomas Malthus, el hombre que nos advirtió por primera vez que la población humana está aumentando mucho más rápido de lo que el suministro de alimentos puede acomodar Hulton Archive / String / Getty Images Para muchos científicos naturales, 1859 marca el comienzo de la era moderna de la biología. Ese es el año en que Charles Darwin publicó "El origen de las especies, "el libro que describió la teoría de la evolución por selección natural. Darwin es un ícono cultural y tan estrechamente identificado con la evolución que es fácil pensar que llegó a sus teorías en el vacío. En realidad, el padre de la biología moderna fue influenciado por Thomas Malthus, quien publicó "Un ensayo sobre el principio de población" en 1798. De hecho, se podría decir que "El origen de las especies" debe su existencia a Malthus ya la controvertida idea que se encuentra en el centro de su ensayo.
Antes de profundizar en esta idea, deberíamos cubrir cómo Malthus, un economista inglés, vino a escribir su ensayo. Una de las grandes preocupaciones de la Inglaterra de los siglos XVIII y XIX fue el declive de las condiciones de vida, especialmente en ciudades como Londres y Manchester, donde los trabajadores pobres vivían en barrios marginales con viviendas y saneamiento inadecuados. A medida que la gente llegaba a las zonas urbanas, los reformadores sociales comenzaron a discutir los aspectos científicos y filosóficos del crecimiento de la población. Uno de esos reformadores fue William Godwin, quien escribió un libro popular titulado "The Enquirer". En eso, Godwin describió el crecimiento de la población como una fuerza beneficiosa, algo que podría producir más trabajadores y conducir a una mayor riqueza y una mejor calidad de vida para todos. Malthus no estuvo de acuerdo con vehemencia y, en respuesta, escribió su ahora famoso ensayo.
Esto es lo que afirmó Malthus:Primero, él dijo, la comida es necesaria para que los humanos sobrevivan. Segundo, los seres humanos disfrutan reproduciéndose demasiado como para dejar de hacerlo. Mientras nos reproducimos, nuestro número crecerá. Desafortunadamente, la población tiende a crecer exponencialmente, mientras que la producción de alimentos aumenta solo de forma lineal. En otras palabras, la población crece a un ritmo mucho más rápido que la cantidad de alimentos que se producen. Esta disparidad en las tasas de crecimiento, Malthus argumentó, eventualmente conducirá a una población de personas que no pueden ser alimentadas adecuadamente. Y esto, finalmente, conducirá a un sufrimiento humano aún mayor:enfermedades, hambruna, asesinato.
Descubra lo que vinculó a Malthus con Darwin a continuación.
Es 1838. Darwin está luchando por unificar una colección creciente de notas y observaciones sobre su teoría aún en desarrollo. Toma una copia del ensayo de Malthus y, después de leer cómo la población humana crece sin control, se da cuenta de que todos los organismos tienen la capacidad de reproducirse en exceso. Una rana hembra pone miles de huevos. Un roble deja caer millones de bellotas durante su vida. Y, sin embargo, el mundo no está plagado de ranas o robles. Para Darwin, este es un rayo de inspiración. Una vez que se da cuenta de que los organismos se reproducen en exceso y que algunas de estas crías están mejor preparadas para sobrevivir que otras, tiene la pista que necesita para explicar cómo funciona la selección natural.
Darwin y Malthus se han relacionado en los libros de historia desde entonces. A través de los años, como la teoría de Darwin ha sido adoptada y ampliamente aceptada, La premisa de Malthus se ha enfrentado al escepticismo y al desprecio total. Sus detractores se apresuran a señalar los errores que cometió. Uno de sus mayores fue no tener en cuenta el impacto de los avances agrícolas, como fertilizantes, riego y mecanización, que han mantenido la producción de alimentos por delante de la población. Malthus tampoco pudo anticipar los impactos de la planificación familiar y la anticoncepción, que han contribuido a reducir las tasas de fecundidad. Por estas razones, muchos economistas descartan a Malthus como un pronosticador ingenuo.
Pero recientemente, El interés en Malthus y sus pensamientos sobre la población han experimentado un cierto renacimiento. Una razón son los datos recientes de las Naciones Unidas que sugieren que la población mundial superará los 9 mil millones en 2050 [fuente:Secretaría del Convenio sobre la Diversidad Biológica].
Muchos expertos creen que nuestro planeta no puede soportar una cantidad tan grande de personas. Por ejemplo, en su Informe Planeta Vivo de 2008, "la organización conservacionista WWF afirma que la huella global de los seres humanos ya excede la capacidad mundial de regenerarse en aproximadamente un 30 por ciento [fuente:granizo]. ¿Qué sucederá cuando la población humana supere los 9 mil millones? ¿Sucumbirá cada vez más a la pobreza en el mundo? , hambruna y enfermedad?
Los partidarios de la premisa maltusiana dicen que sí, esto es exactamente lo que sucederá. Quienes se oponen a la idea creen que los avances tecnológicos, algunos de los cuales aún tenemos que concebir, nos permitirán vivir más y prosperar. Para bien o para mal, no sabremos quién tiene la razón durante décadas.
