¿Ese pinzón terrestre mediano de las Islas Galápagos tiene alguna idea de las revueltas científicas que él y sus hermanos pájaros causaron? Vea más fotos de pájaros. Foto AP / B. Beca Rosemary El término nicho ha adquirido muchos significados diferentes a lo largo de los años. Por ejemplo, en algunos contextos, describe la posición de una persona en la vida o un rincón especializado pero rentable del mercado. Pero muchos de nosotros recordamos el nicho como un concepto presentado en la clase de biología, cuando nuestros instructores cubrieron el capítulo sobre poblaciones, comunidades y ecosistemas.
En caso de que no recuerdes la lección, aquí hay un resumen rápido. A población se define como un grupo de individuos de una sola especie que viven en la misma área general. Cuando varias poblaciones viven lo suficientemente cerca para interactuar, forman un comunidad . Y cuando se consideran todos los organismos que viven en una comunidad más todos los factores abióticos (los que no están relacionados con los organismos vivos), como la temperatura, agua, luz del sol, humedad, viento, rocas y suelo, tienes un ecosistema .
Las especies, luego, es la piedra angular de un sistema ecológico. Para que una especie mantenga su población, sus individuos deben vivir lo suficiente para reproducirse. Supervivencia, sin embargo, depende de una variedad de factores y condiciones. Tomemos una rana arborícola que vive en una selva brasileña, por ejemplo. Solo puede sobrevivir si la temperatura y la humedad se mantienen dentro de un cierto rango. También necesita acceso a una determinada cantidad y tipo de alimentos. Mientras tanto, debe evitar convertirse en alimento de otros depredadores. La suma total de estas condiciones es el nicho ecológico de la rana arborícola. O, dicho de otra manera, El nicho de la rana es el papel único que juega en su comunidad de la selva tropical.
Ahora considere una situación en la que una población particular vive en un área sin la influencia de la depredación o la competencia. La especie en cuestión tendría un nicho más grande porque habría menos variables para limitar su capacidad para sobrevivir y reproducirse. Los ecologistas se refieren a esto como el nicho fundamental de una especie. En naturaleza, el nicho fundamental es puramente hipotético porque ninguna especie vive en completo aislamiento. En lugar de, diferentes especies de organismos se agrupan y compiten por los mismos recursos limitados. Esto se conoce como competencia interespecífica , y resulta en el nicho realizado - la parte del nicho fundamental que realmente ocupa una especie.
Cuando una especie se enfrenta a la competencia de otra, no puede abandonar fácilmente su papel ecológico en favor de uno nuevo porque su supervivencia depende de los factores que definen el nicho. En otras palabras, la evolución ha llevado a la especie a adaptarse a una variedad de condiciones ambientales muy específicas. Porque esto es así La competencia interespecífica generalmente conduce a uno de tres resultados:
Charles Darwin observó y describió el desplazamiento de personajes cuando visitó las Islas Galápagos. Mientras que hay, notó varios tipos de pinzones que tenían apariencias similares, sin embargo, parecían ser especies diferentes. Las diferencias más notables fueron los picos de las aves, que fueron formados para alimentarse de un tipo específico de alimento. Por ejemplo, el pico de un pinzón estaba adaptado para comer flores de cactus. El pico de otro le permitió triturar las semillas encontradas en el suelo.
En todo, Darwin describió 14 especies de pinzones, cada uno con un pico ligeramente diferente y, por lo tanto, ocupando un nicho diferente. Concluyó que, Hace muchos años, formas ancestrales de los pinzones habían volado a las islas y habían comenzado a competir por los recursos. En respuesta, las aves ancestrales evolucionaron para que adquirieran nuevos diseños de picos, que fueron adaptados para dietas específicas.
Hoy dia, Los biólogos continúan debatiendo y refinando el concepto de nicho. Pero incluso mientras sufre estos cambios, el nicho sigue siendo un principio ecológico clave y una forma importante de describir una especie.
