Los resultados también destacan regiones agotadas por el uso intensivo de agua, incluida la cuenca del río Colorado en Estados Unidos, la cuenca del Amazonas en América del Sur y la cuenca del río Orange en el sur de África.

Para el estudio, que se publicó recientemente en Nature Geoscience , investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California utilizaron una metodología novedosa que combina mediciones de caudal con modelos informáticos de aproximadamente 3 millones de segmentos de ríos en todo el mundo.

Los científicos estiman que el volumen total de agua en los ríos de la Tierra en promedio entre 1980 y 2009 fue de 539 millas cúbicas (2.246 kilómetros cúbicos). Eso equivale a la mitad del agua del lago Michigan y aproximadamente el 0,006% de toda el agua dulce, que a su vez representa el 2,5% del volumen global. A pesar de su pequeña proporción de toda el agua del planeta, los ríos han sido vitales para los humanos desde las primeras civilizaciones.

Aunque los investigadores han hecho numerosas estimaciones a lo largo de los años sobre la cantidad de agua que fluye de los ríos al océano, las estimaciones del volumen de agua que los ríos contienen colectivamente (lo que se conoce como almacenamiento) han sido pocas y más inciertas, dijo Cédric David, coautor del JPL. del estudio.

Comparó la situación con gastar desde una cuenta corriente sin conocer el saldo. "No sabemos cuánta agua hay en la cuenta, y el crecimiento demográfico y el cambio climático están complicando aún más las cosas", afirmó David.

"Hay muchas cosas que podemos hacer para gestionar cómo la utilizamos y asegurarnos de que haya suficiente agua para todos, pero la primera pregunta es:¿Cuánta agua hay? Eso es fundamental para todo lo demás".

Las estimaciones del artículo podrían eventualmente compararse con datos del satélite internacional de Topografía de Aguas Superficiales y Océanos (SWOT) para mejorar las mediciones de los impactos humanos en el ciclo del agua de la Tierra. Lanzado en diciembre de 2022, SWOT mapea la elevación del agua en todo el mundo y los cambios en la altura de los ríos ofrecen una forma de cuantificar el almacenamiento y la descarga.

'Huellas dactilares' del uso del agua

El estudio identificó la cuenca del Amazonas como la región con mayor almacenamiento fluvial, con aproximadamente 204 millas cúbicas (850 kilómetros cúbicos) de agua, aproximadamente el 38% de la estimación global. La misma cuenca también vierte la mayor cantidad de agua al océano:1.629 millas cúbicas (6.789 kilómetros cúbicos) por año. Esto representa el 18% de la descarga global al océano, que promedió 8.975 millas cúbicas (37.411 kilómetros cúbicos) por año entre 1980 y 2009.

Aunque no es posible que un río tenga una descarga negativa (el enfoque del estudio no permite el flujo aguas arriba), por razones de contabilidad, es posible que de algunos segmentos del río salga menos agua de la que entró. Eso es lo que los investigadores Se encuentra en partes de las cuencas de los ríos Colorado, Amazon y Orange, así como en la cuenca Murray-Darling en el sureste de Australia. Estos flujos negativos indican en su mayoría un uso intenso del agua por parte de los humanos.

"Estos son lugares donde estamos viendo huellas dactilares de la gestión del agua", dijo la autora principal Elyssa Collins, quien realizó el análisis como pasante del JPL y estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh.

Una nueva forma de cuantificar los ríos

Durante décadas, la mayoría de las estimaciones del agua total de los ríos de la Tierra fueron refinamientos de una cifra de las Naciones Unidas de 1974, y ningún estudio ha ilustrado cómo la cantidad ha variado con el tiempo. Ha sido difícil conseguir mejores estimaciones, dijo David, debido a la falta de observaciones de los ríos del mundo, particularmente aquellos que están lejos de las poblaciones humanas.

Otro problema ha sido que hay muchos más medidores de caudal que monitorean los niveles y el flujo de los ríos grandes que los de los pequeños. También existe una gran incertidumbre en las estimaciones de la escorrentía terrestre:el agua de lluvia y el deshielo que desembocan en los ríos.

El nuevo estudio partió de la premisa de que la escorrentía que fluye hacia y a través de un sistema fluvial debería ser aproximadamente igual a la cantidad que miden los medidores aguas abajo. Cuando los investigadores encontraron inconsistencias entre la escorrentía simulada de tres modelos de superficie terrestre y las mediciones de los medidores tomadas en aproximadamente 1000 ubicaciones, utilizaron las mediciones de los medidores para corregir las cifras de escorrentía simuladas.

Luego modelaron la escorrentía a través de los ríos en un mapa global de alta resolución desarrollado utilizando datos de elevación del terreno e imágenes desde el espacio, incluida la misión topográfica de radar Shuttle de la NASA. Este enfoque arrojó tasas de descarga, que se utilizaron para estimar el almacenamiento promedio y mensual de ríos individuales y de los ríos del planeta en total.

El uso de una metodología consistente permite comparar el flujo y la reducción humana entre diferentes regiones.

"De esa manera podemos ver en qué parte del mundo se almacena la mayor cantidad de agua de los ríos, o dónde se vierte la mayor cantidad de agua de los ríos a los océanos", dijo Collins, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel. Colina.