Pero un nuevo estudio encontró que las emisiones derivadas de la cocina también pueden degradar la calidad del aire exterior.

"Si se puede oler, es muy probable que esté afectando la calidad del aire", escribieron recientemente investigadores del Laboratorio de Ciencias Químicas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica sobre un nuevo estudio que analiza las "fuentes no reconocidas y subestimadas de contaminación del aire urbano". P>

Los investigadores cuantificaron los compuestos químicos liberados cuando se cocinan los alimentos (un tipo de compuestos orgánicos volátiles o COV) en las calles concurridas y repletas de restaurantes de Las Vegas, y encontraron altas concentraciones similares a las cantidades liberadas por los automóviles propulsados ​​por gasolina.

Los investigadores encontraron que "en promedio, el 21% de la masa total de COV de origen humano presentes en el aire exterior de Las Vegas provenía de actividades de cocina", según el informe de la NOAA.

"El veinte por ciento proviene de la cocina, y esa es aproximadamente la cantidad que vimos proveniente de los tubos de escape", dijo Matthew Coggon, químico investigador de la NOAA y autor principal del estudio. "Básicamente, cocinar es emitir tantos compuestos orgánicos volátiles como las emisiones del tubo de escape".

Estos compuestos son importantes, dijo, porque se sabe que reaccionan con el óxido de nitrógeno de la atmósfera para formar smog, lo que disminuye la calidad del aire. Los investigadores se centraron en datos de Las Vegas, pero también incluyeron pruebas en Los Ángeles y Boulder, Colorado, según el estudio, publicado en Atmospheric Chemistry and Physics. .

"Estamos midiendo la mitad de la, por así decirlo, 'receta' para la formación de smog", dijo Coggon. "Es una parte importante."

A medida que los automóviles se han vuelto más limpios en las últimas décadas, Coggon y su equipo han estado trabajando para rastrear otros contribuyentes a la mala calidad del aire, lo que eventualmente los lleva a las emisiones provenientes de la cocina.

"Puedes captar [el aroma] y saber:'Oh, eso es una parrilla que se está cocinando'", dijo Coggon. "Pero nunca hemos podido cuantificar los compuestos orgánicos volátiles que surgen de eso".

Hasta ahora, eso es. El estudio encontró niveles similares de estas emisiones de cocina que rodean áreas densas de restaurantes a los encontrados en estudios de cocina de laboratorio. Y extrapolando del conjunto de datos más limitado recopilado en Los Ángeles, Coggon dijo que espera ver tasas similares de compuestos reactivos en el aire de los angelinos.

Pero hay una gran advertencia en el estudio, dijo Coggon, y es que los investigadores aún no están seguros de con qué frecuencia estos compuestos experimentan las reacciones necesarias para formar ozono o partículas, lo que puede ser muy perjudicial para la salud humana.

Sin embargo, dijo, es una suposición segura porque los investigadores saben que estos compuestos son muy reactivos. "Así que si algo es muy reactivo, esperamos que sea un precursor del ozono".

Coggon dijo que se están realizando investigaciones para comprender el efecto completo de estos compuestos.

Sin embargo, cada paso que ayude a explicar mejor el efecto de las emisiones de la cocina en la atmósfera es importante, afirmó, para que los reguladores de la calidad del aire y los formuladores de políticas puedan tener una imagen más precisa de lo que está impulsando la contaminación del aire.

Actualmente, "los modelos subestiman drásticamente la cantidad de cocción que hay en la atmósfera", afirmó. "Ahora podemos tomar decisiones más informadas."