Algunos de los restos más antiguos de los primeros antepasados ​​humanos han sido desenterrados en Olduvai Gorge, un entorno del valle del rift en el norte de Tanzania, donde los antropólogos han descubierto fósiles de homínidos que existieron hace 1,8 millones de años. La región ha conservado muchos fósiles y herramientas de piedra, lo que indica que los primeros humanos se establecieron y cazaron allí.

Ahora, un equipo dirigido por investigadores del MIT y la Universidad de Alcalá en España ha descubierto evidencia de que las aguas termales pueden haber existido en Olduvai Gorge en esa época. cerca de los primeros sitios arqueológicos humanos. La proximidad de estas características hidrotermales plantea la posibilidad de que los primeros humanos pudieran haber utilizado las aguas termales como recurso para cocinar. por ejemplo para hervir matanzas frescas, mucho antes de que se pensara que los humanos usaban el fuego como fuente controlada para cocinar.

"Por lo que sabemos, Esta es la primera vez que los investigadores presentan evidencia concreta de la posibilidad de que las personas estuvieran utilizando entornos hidrotermales como recurso. donde los animales se habrían estado reuniendo, y donde estaba disponible el potencial para cocinar, "dice Roger Summons, el profesor de Geobiología de Schlumberger en el Departamento de Tierra del MIT, Atmosférico, y Ciencias Planetarias (EAPS).

Summons y sus colegas han publicado hoy sus hallazgos en el Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. La autora principal del estudio es Ainara Sistiaga, becaria Marie Sklodowska-Curie con base en el MIT y la Universidad de Copenhague. El equipo incluye a Fatima Husain, un estudiante de posgrado en EAPS, junto con los arqueólogos, geólogos, y geoquímicos de la Universidad de Alcalá y la Universidad de Valladolid, en España; la Universidad de Dar es Salaam, en Tanzania; y la Universidad Estatal de Pensilvania.

Una reconstrucción inesperada

En 2016, Sistiaga se unió a una expedición arqueológica a Olduvai Gorge, donde los investigadores del Proyecto de Paleoantropología y Paleoecología de Olduvai estaban recolectando sedimentos de una capa de roca expuesta de 3 kilómetros de largo que se depositó hace alrededor de 1,7 millones de años. Esta capa geológica fue sorprendente porque su composición arenosa era marcadamente diferente de la capa de arcilla oscura justo debajo, que se depositó hace 1,8 millones de años.

"Algo estaba cambiando en el medio ambiente, así que queríamos entender qué sucedió y cómo eso afectó a los humanos, "dice Sistiaga, que originalmente había planeado analizar los sedimentos para ver cómo cambiaba el paisaje en respuesta al clima y cómo estos cambios pueden haber afectado la forma en que los primeros humanos vivían en la región.

Se cree que hace alrededor de 1,7 millones de años, África oriental experimentó una aridificación gradual, pasando de un lugar más húmedo, clima poblado de árboles para secarse, terreno más herboso. Sistiaga trajo rocas arenosas recolectadas de la capa de Olduvai Gorge y comenzó a analizarlas en el laboratorio de Summons en busca de signos de ciertos lípidos que pueden contener residuos de ceras de hojas. ofreciendo pistas sobre el tipo de vegetación presente en ese momento.

"Puedes reconstruir algo sobre las plantas que estaban allí por los números de carbono y los isótopos, y en eso se especializa nuestro laboratorio, y por qué Ainara lo estaba haciendo en nuestro laboratorio, ", Dice Summons." Pero luego descubrió otras clases de compuestos que eran totalmente inesperados ".

Un signo inequívoco

Dentro de los sedimentos que trajo de vuelta, Sistiaga encontró lípidos que se veían completamente diferentes a los lípidos derivados de plantas que conocía. Ella llevó los datos a Summons, que se dieron cuenta de que eran muy compatibles con los lípidos producidos no por las plantas, sino por grupos específicos de bacterias sobre los que él y sus colegas habían informado, en un contexto completamente diferente, hace casi 20 años.

Los lípidos que Sistiaga extrajo de los sedimentos depositados hace 1,7 millones de años en Tanzania eran los mismos que son producidos por una bacteria moderna que Summons y sus colegas estudiaron previamente en los Estados Unidos. en las aguas termales del Parque Nacional de Yellowstone.

Una bacteria específica, Thermocrinis ruber, es un organismo hipertermofílico que solo prosperará en aguas muy calientes, como los que se encuentran en los canales de salida de las fuentes termales hirvientes.

"Ni siquiera crecerán a menos que la temperatura supere los 80 grados Celsius [176 grados Fahrenheit], " Summons says. "Some of the samples Ainara brought back from this sandy layer in Olduvai Gorge had these same assemblages of bacterial lipids that we think are unambiguously indicative of high-temperature water."

Es decir, it appears that heat-loving bacteria similar to those Summons had worked on more than 20 years ago in Yellowstone may also have lived in Olduvai Gorge 1.7 million years ago. By extension, the team proposes, high-temperature features such as hot springs and hydrothermal waters could also have been present.

"It's not a crazy idea that, with all this tectonic activity in the middle of the rift system, there could have been extrusion of hydrothermal fluids, " notes Sistiaga, who says that Olduvai Gorge is a geologically active tectonic region that has upheaved volcanoes over millions of years—activity that could also have boiled up groundwater to form hot springs at the surface.

The region where the team collected the sediments is adjacent to sites of early human habitation featuring stone tools, along with animal bones. Es posible, luego, that nearby hot springs may have enabled hominins to cook food such as meat and certain tough tubers and roots.

"The authors' comprehensive analyses paint a vivid picture of the ancient Olduvai Gorge ecosystem and landscape, including the first compelling evidence for ancient hydrothermal springs, " says Richard Pancost, a professor of biogeochemistry at the University of Bristol, que no participó en el estudio. "This introduces the fascinating possibility that such springs could have been used by early hominins to cook food."

"Why wouldn't you eat it?"

Exactly how early humans may have cooked with hot springs is still an open question. They could have butchered animals and dipped the meat in hot springs to make them more palatable. En una forma similar, they could have boiled roots and tubers, much like cooking raw potatoes, to make them more easily digestible. Animals could have also met their demise while falling into the hydrothermal waters, where early humans could have fished them out as a precooked meal.

"If there was a wildebeest that fell into the water and was cooked, why wouldn't you eat it?" Sistiaga poses.

While there is currently no sure-fire way to establish whether early humans indeed used hot springs to cook, the team plans to look for similar lipids, and signs of hydrothermal reservoirs, in other layers and locations throughout Olduvai Gorge, as well as near other sites in the world where human settlements have been found.

"We can prove in other sites that maybe hot springs were present, but we would still lack evidence of how humans interacted with them. That's a question of behavior, and understanding the behavior of extinct species almost 2 million years ago is very difficult, Sistiaga says. "I hope we can find other evidence that supports at least the presence of this resource in other important sites for human evolution."