El Salton Sea, el lago interior más contaminado de California, ha perdido un tercio de su agua en los últimos 25 años. Una nueva investigación ha determinado que una disminución en el flujo del río Colorado es la razón de esa reducción.

A medida que el lago se seca, la concentración de sal y productos químicos en el agua restante ha aumentado drásticamente, provocando una mortandad masiva de peces y aves, incluidas las especies en peligro de extinción. El lecho seco del lago, cubierto de agua salada y tóxica, se convierte en polvo que causa problemas respiratorios a los residentes cercanos.

"Es una catástrofe ambiental", dijo Juan S. Acero Triana, hidrólogo de la UCR y autor principal de un nuevo estudio centrado en comprender el movimiento del agua sobre y debajo de la superficie de la Tierra cerca del Mar Saltón.

Ha habido una variedad de hipótesis sobre por qué los niveles de agua están disminuyendo constantemente. Algunos culpan al cambio climático y al calor por secar el lago. Otros sospechan que la agricultura podría ser la culpable. A medida que los sistemas de riego se vuelven más eficientes y los cultivos se modifican para usar menos agua, significa que llega menos agua al Mar de Salton. Sin embargo, los investigadores dicen que estas no son las principales causas del declive del mar.

"Hay menos agua proveniente del río Colorado hacia el mar, y eso está provocando el problema", dijo Hoori Ajami, hidrólogo de la UCR, coautor del estudio e investigador principal. Este hallazgo, y los métodos utilizados para obtenerlo, se publican ahora en la revista Water Resources Research .

Los investigadores consideraron todos los procesos principales que afectan el equilibrio del agua de un lago endorreico como el Mar de Salton, donde el agua fluye hacia los afluentes pero no hacia ellos. Los lagos endorreicos de todo el mundo se han reducido en las últimas décadas a lo que los investigadores llaman un ritmo "alarmante" debido a los efectos combinados del calentamiento global y el desvío de agua para fines agrícolas e industriales.

Para comprender las razones del declive del Mar de Salton, los investigadores utilizaron un modelo hidrológico que tuvo en cuenta todos los procesos en las áreas circundantes que afectan el equilibrio hídrico del lago, incluido el clima, los tipos de suelo, la pendiente del terreno y el crecimiento de las plantas.

Geográficamente, el modelo incluía datos no solo sobre el mar en sí, sino también de la cuenca circundante, los arroyos que ingresan al lago y el área de tierra que desemboca en esos arroyos.

Los datos para el modelo fueron difíciles de obtener ya que se trata de una cuenca transfronteriza en la frontera de EE. UU. y México entre California y Baja California Norte, y es posible que las partes interesadas se hayan mostrado reacias a compartir datos que podrían alterar los derechos de agua ganados anteriormente. Sin embargo, utilizando datos disponibles públicamente y técnicas de extracción de datos, los investigadores de la UCR pudieron simular la dinámica del balance hídrico a largo plazo e identificar los flujos reducidos del río Colorado como la causa principal de la contracción del mar de Salton.

"Sin embargo, no está del todo claro si la disminución del agua del río Colorado se debe más al calentamiento global que está secando el río, o a las reducciones en los niveles de asignación a California, o a ambos", dijo Acero Triana.

A pesar de esa ambigüedad persistente, los investigadores dicen que el estudio debería enviar un mensaje a las agencias de gestión del agua y a los legisladores de que la cuenca del Mar de Salton debería considerarse parte de la cuenca del río Colorado.

"Por lo general, el mar se considera un sistema independiente, y se necesita un enfoque centrado en la cuenca hidrográfica que considere los recursos de aguas superficiales y subterráneas para encontrar una solución", dijo Ajami. "Como los riesgos ambientales de un monte marino que se encoge, todas las partes deben trabajar juntas para mitigar el peligro".