Para el ojo inexperto, la pendiente llena de maleza de Wentworth Springs Road en el Bosque Nacional Eldorado se parece a cualquier otro parche de la cima de Sierra Nevada. Mechones de arbustos nativos y salpicado de tocones de pino oscurecidos, es parte de un 30, 000 acres de terreno deforestado en 2014, cuando el fuego del Rey atravesó 17 millas de cañón en menos de seis horas.

Pero Dana Walsh puede ver lo que es único. En un domingo por la mañana reciente, el forestal del Servicio Forestal del USDA se inclinó sobre una bandera blanca clavada en el suelo para marcar una plántula apenas visible. Mientras señala otras coníferas bebé aparentemente camufladas cercanas, lo que comienza a emerger es un patrón sutil que ella llama plantación de racimos.

"Es difícil de distinguir a menos que sepas buscarlo, ", dijo." Pero una vez que ves un árbol, entonces puedes ver los cinco o seis plantados cerca de él. Entonces no hay nada. Luego hay otros cinco o seis. Entonces no hay nada ".

Estos pequeños árboles se colocaron aquí bajo la supervisión de Walsh a principios de este año, como parte de una replantación en curso de aproximadamente 8, 000 acres de la enorme cicatriz King Fire. Ella diseñó esta área para imitar los espacios de vegetación despejada que décadas de frecuentes Los incendios de baja gravedad, una característica natural del ecosistema de Sierra Nevada, se crearían en un bosque más maduro. La ciencia emergente sugiere que crear más de esas manchas, El mosaico agrupado en los bosques de California podría hacerlos más resistentes a los incendios forestales.

"Sabemos que uno de los problemas detrás de la incineración de bosques de California es el aumento de combustibles debido a años de extinción de incendios, "dijo Malcolm North, ecólogo investigador en la Estación de Investigación del Suroeste del Pacífico del Servicio Forestal y profesor de ecología forestal en la Universidad de California, Davis, refiriéndose al denso crecimiento excesivo que resulta de extinguir rápidamente los incendios forestales. "Pero también hemos aprendido que el patrón espacial de los árboles también hace una gran diferencia".

Sin embargo, replicar ese patrón orgánico es un enfoque relativamente nuevo para cuidar estos bosques, y choca con una antigua norma de plantar árboles individualmente, a intervalos iguales, para maximizar el crecimiento. Ese modelo, a veces denominado silvicultura de plantaciones, todavía lo utilizan muchos profesionales del Servicio Forestal y en tierras privadas. Y aunque plantar árboles en grupos no es un concepto totalmente extraño, algunos ven la agrupación como contraproducente.

"Corta contra cierta fisiología y dinámica básicas en las que los árboles compiten entre sí, "dijo Ramiro Rojas, silvicultor regional asistente del Servicio Forestal de California. "Es probable que eso no sea beneficioso para el cultivo de árboles rápido y rápido".

Esto es más que un debate filosófico:para el 6 de junio, Los incendios forestales en California ya habían quemado casi el doble de acres desde enero que durante el mismo período en 2020. Con el estado preparándose para otra temporada brutal a la par con el récord de 4.2 millones de acres quemados en 2020, El gobernador Gavin Newsom ha propuesto un presupuesto sin precedentes para la mitigación de incendios forestales de $ 2 mil millones. Gran parte de eso está programado para ralear los bosques y cortar los espacios en la vegetación donde las llamas se pueden controlar. así como aumentar los recursos para los equipos de extinción de incendios.

También hay al menos $ 100 millones para proyectos de salud forestal, incluida la reforestación. Durante el próximo año, un comité dependiente del Grupo de Trabajo de Manejo Forestal de todo el estado formulará un plan que se enfoca en las áreas quemadas y describe las mejores prácticas para restaurar los bosques a un estado más saludable. A medida que el cambio climático sube el dial de los incendios forestales intensos, Craig Thomas, activista ambiental desde hace mucho tiempo que dirige el Grupo de Restauración de Incendios, una organización sin fines de lucro que aboga por el uso de fuego prescrito, le preocupa que los líderes estatales no presten atención a la ciencia más reciente y, en cambio, favorezcan a los mayores, métodos más rápidos.

"¿Vamos a asignar estos fondos a prácticas que básicamente repiten los fracasos del pasado? ¿O vamos a traer la mejor ciencia y científicos disponibles y hacer lo que recomiendan? ”, dijo.“ Cuando se trata de fuego, estamos en el lado equivocado de la naturaleza ".

Durante milenios, frecuente, incendios de baja severidad ardieron a lo largo de las sierras, la limpieza de arbustos bajos y la creación de un mosaico de árboles en su mayoría más viejos en grupos y racimos.

Que parece haber producido un ciclo virtuoso, donde los bosques moldeados por el fuego podrían resistir el fuego. En un artículo de 2020 en Ecology Letters, Los científicos de investigación (incluida la Estación de Investigación North of the Pacific Southwest) estudiaron datos satelitales de más de 1, 000 incendios forestales que ardieron en los bosques de California entre 1984 y 2018, y encontré ese spottier, los patrones de vegetación más variados se relacionaron con una mayor supervivencia. Una revisión de la literatura de 2019 en Ecología y Manejo Forestal por North, Walsh y más de 20 científicos y practicantes profundizaron en por qué funciona este patrón:rompe el dosel de los árboles, así como arbustos, pastos y otro combustible potencial de incendios forestales en el suelo, para que cuando pase un incendio, parches del bosque se queman, pero otras partes quedan intactas.

"Cambia la forma en que se comporta el fuego en el paisaje, de modo que ese patrón de variabilidad se refuerza a sí mismo, "Dijo North.

Los racimos también pueden ayudar a los árboles a aprovechar los recursos hídricos subterráneos para que resistan mejor la sequía. él dijo.

Pero el viejo El modelo en forma de cuadrícula, importado a los EE. UU. a través de los antiguos métodos alemanes de plantar cultivos en tierras forestales taladas, ha predominado en las Sierras desde la década de 1940. Un siglo de extinción de incendios forestales, a pesar de sus beneficios ecológicos, ha hecho que los bosques crezcan en exceso y se densifiquen, dando lugar a un círculo vicioso recientemente acelerado por el cambio climático.

"Donde solíamos tener incendios frecuentes de baja gravedad, ahora tenemos más incendios con propensión a ser más severos, "dijo Ryan Tompkins, un asesor forestal y de recursos naturales para el programa de extensión cooperativa de la Universidad de California y un antiguo silvicultor del Servicio Forestal que también ha practicado el método de plantación en racimos.

Imágenes satelitales contrastantes del Bosque Nacional Eldorado, que una vez produjo 195 millones de pies tablares de madera al año, y el Parque Nacional de Yosemite, que se maneja como desierto y ha sido tratado con quemaduras controladas desde la década de 1970, muestra la diferencia:el primero es mucho más denso, con muchos árboles siguiendo líneas simétricas, en algunas áreas recuerda a las hileras de maíz en una granja del Medio Oeste. Este último es más un mosaico, intercalados con prados y grandes áreas desnudas.

La gestión de los preciosos recursos naturales de California ha provocado un intenso debate en el pasado. En la década de 1990, ambientalistas, empresas madereras, y el servicio forestal libró prolongadas batallas legales e incluso algunos enfrentamientos físicos por especies protegidas como el búho manchado. Ahora, La investigación ecológica de North y el trabajo de Walsh están siendo recibidos con escepticismo y resistencia por parte de algunos expertos forestales.

Para uno, es una gran desviación de la forma en que han hecho su trabajo. Se han escrito y publicado páginas tras páginas en revistas académicas, informes técnicos, y guías de la industria de la madera sobre cómo se deben plantar los árboles:principalmente, uniformemente y aparte. Si bien la plantación de racimos puede ser apropiada en algunos entornos, décadas de práctica han afirmado una regla básica, dijo Rojas, el silvicultor del Servicio Forestal.

"La evidencia es nuestra experiencia:si plantas árboles muy juntos, no crecen tan bien, ", dijo." Solo tienes una oportunidad de hacerlo bien cuando estás ahí fuera, y arriesgar tu única oportunidad en algo que no has visto antes es desconcertante ".

Otros dicen que el patrón irregular reduce el potencial de secuestro de carbono. Bill Stewart, un especialista forestal en la Universidad de California, El programa de extensión cooperativa de Berkeley, cree que el estado debería enfocarse en maximizar el número de stands en el suelo, permitir que los árboles crezcan y almacenen más carbono, luego, adelgace una vez que estén maduros si desea otros patrones. No ve por qué los clústeres serían una ventaja, llamándolo una cuestión de apariencias menos que crítica.

"Tenemos que pasar de la estética adecuada, ", dijo." Hacer frente al cambio climático es el objetivo número uno, por eso es importante plantar bosques que capturen carbono todos los años y nos permitan reemplazar más cemento y acero ".

Pero el problema con la idea de que más árboles significa más secuestro de carbono, North dijo, es que el cambio climático y los incendios forestales podrían no hacer posible que tantos crezcan y sobrevivan en el futuro. Con recursos limitados, agrupación de árboles jóvenes en lugares donde es probable que haya agua disponible a largo plazo, con amplios espacios entre ellos, puede ser la idea más inteligente para el clima que se puede probar.

"Cuando doy charlas sobre esto, Trato de preguntar ¿Hay algún daño en probar esto en algunos lugares y ver cómo funciona? ", dijo." Y me sorprende que haya muy pocas personas dispuestas a probarlo. Pero entonces, ¿cómo aprendes? "

Mayordomo de Jamahl, el subdirector interino del Servicio Forestal para la gestión de ecosistemas en California, dijo que la agencia usa muchos tipos de métodos de siembra, y ese desacuerdo es común. "No es una ciencia sólida en la que hay una forma de hacer las cosas, ", dijo." Nos adaptamos a medida que descubrimos cosas nuevas ".

Patrick Wright, director del Grupo de Trabajo de Manejo Forestal del gobernador, dijo que la cuestión de cómo diseñar las áreas reforestadas se abordará en consulta con los funcionarios de la agencia, silvicultores, y científicos. Pero el primer paso para construir un plan de resiliencia forestal será determinar qué áreas deben ser reforestadas, dada la enorme magnitud de acres quemados en los últimos años.

Walsh, quien recientemente comenzó una nueva posición en el Servicio Forestal trabajando con propietarios privados en California, dice que espera participar en esas discusiones a nivel estatal. Considera que su trabajo de plantación en racimos es una herramienta —también utiliza el enfoque de espacio uniforme— y una de las muchas formas en que los forestales deberían probar nuevas ideas a medida que un planeta que se calienta remodela los bosques.

"Tenemos que seguir experimentando, ", dijo." Lo veo como parte de nuestra responsabilidad de asegurarnos de que estos bosques sobrevivan ".

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