Una espectacular erupción de un campo de lava islandesa de seis meses podría proporcionar la clave crucial para que los científicos descubran el papel que juegan los aerosoles en el cambio climático. a través de sus interacciones con las nubes.

Un equipo internacional de científicos del clima, dirigido por la Universidad de Exeter, han estudiado meticulosamente los efectos de la erupción de 2014-15 en Holuhraun, en Islandia tenía formaciones de nubes en la región circundante.

Descubrieron que la erupción de la fisura de Holuhraun 2014-15, el más grande desde Laki que entró en erupción durante ocho meses en 1783-4, emitió dióxido de azufre a una tasa mayor que la de los 28 países europeos sumados, lo que provocó una enorme nube de partículas de aerosol de sulfato sobre el Atlántico norte.

Como era de esperar, estos aerosoles redujeron el tamaño de las gotas de nubes, pero contrariamente a las expectativas no aumentó la cantidad de agua en las nubes.

Los investigadores creen que estos sorprendentes resultados podrían reducir significativamente las incertidumbres en las proyecciones climáticas futuras al describir el impacto de los aerosoles de sulfato formados a partir de las emisiones industriales humanas sobre el cambio climático.

El estudio pionero se publica en una revista científica líder, Naturaleza , el jueves 22 de junio.

Dr. Florent Malavelle, El autor principal del estudio y del departamento de Matemáticas de la Universidad de Exeter dijo:“La enorme erupción volcánica proporcionó el experimento natural perfecto para calcular la interacción entre aerosoles y nubes.

"Sabemos que los aerosoles tienen potencialmente un gran efecto sobre el clima, y particularmente a través de sus interacciones con las nubes. Sin embargo, la magnitud de este efecto ha sido incierta. Este estudio no solo nos da la perspectiva de acabar con esta incertidumbre, sino que más crucialmente, nos ofrece la oportunidad de rechazar una serie de modelos climáticos existentes, lo que significa que podemos predecir el cambio climático futuro con mucha más precisión que nunca ".

Los aerosoles juegan un papel fundamental en la determinación de las propiedades de las nubes, ya que actúan como núcleos en los que el vapor de agua de la atmósfera se condensa para formar nubes.

El aerosol de sulfato ha sido reconocido durante mucho tiempo como el aerosol atmosférico más importante de fuentes industriales, pero también existen otras fuentes naturales de aerosol de sulfato, incluido el formado a partir de la liberación de dióxido de azufre como resultado de erupciones volcánicas.

Se cree que la erupción de Holuhraun de 2014-15 emitió entre 40, 000-100, 000 toneladas de dióxido de azufre todos los días durante su fase eruptiva. Utilizando modelos de sistemas climáticos de última generación, combinado con recuperaciones detalladas de satélites proporcionadas por la NASA y la Université libre de Bruxelles, el equipo de investigación pudo estudiar la naturaleza compleja de la capa de nubes formada como resultado de la erupción.

Descubrieron que el tamaño de las gotas de agua producidas se redujo, lo que a su vez condujo al brillo de las nubes, lo que da como resultado una mayor fracción de la luz solar entrante que se refleja en el espacio y, por último, proporcionando un efecto refrescante sobre el clima.

Sin embargo, de manera crucial, estos aerosoles no tuvieron un efecto perceptible en muchas otras propiedades de las nubes, incluyendo la cantidad de agua líquida que contienen las nubes y la cantidad de nubes. El equipo cree que la investigación muestra que los sistemas de nubes están "bien amortiguados" contra los cambios de aerosoles en la atmósfera.

Profesor Jim Haywood, coautor del artículo y también de la Universidad de Exeter agregó:"Las erupciones volcánicas explosivas y efusivas son muy diferentes. La erupción explosiva masiva de Pinatubo en 1991, que inyectó aerosol a altitudes de más de 25 km en la estratosfera, ha sido el evento de referencia para mejorar nuestras simulaciones de modelos del impacto de erupciones volcánicas explosivas en el clima.

"Ahora los volcanes han proporcionado una nueva pista sobre el problema climático:cómo los aerosoles emitidos en altitudes similares a las de las emisiones humanas impactan en el clima. Sin lugar a dudas, la efusiva erupción en Holuhraun se convertirá en el estudio de referencia en este sentido ".