El mercurio ha disminuido en un arroyo en el sitio del río Savannah del Departamento de Energía de EE. UU. según investigadores de la Universidad de Georgia.

Como se informó en un nuevo estudio publicado en la revista Contaminación ambiental , El equipo encontró entre un 70% y un 200% menos de metilmercurio en las serpientes de agua marrones muestreadas en 2019 en comparación con los niveles de las serpientes de agua marrones capturadas más de tres décadas antes.

Las dos cohortes de serpientes marrones de agua fueron capturadas en el mismo arroyo cerca de Augusta, Georgia, y Aiken, Carolina del Sur, un afluente que desemboca en el río Savannah, según el primer autor David Lee Haskins.

En la década de 1980, los investigadores capturaron y archivaron la primera cohorte:18 serpientes de agua marrones hembras. En 2019, Haskins y su equipo de investigación capturaron 21 hembras de serpientes de agua marrones. Los investigadores examinaron las 39 serpientes para determinar las concentraciones de mercurio.

Cuando el mercurio se eleva en un ambiente y entra en contacto con bacterias, se transforma en metilmercurio, explicó Haskins. Cuando el metilmercurio asciende por la red alimentaria, puede tener un efecto destructivo en los órganos internos y amenazar la vida de los seres humanos y la vida silvestre.

"Para cuando el metilmercurio pase de una especie inferior a una superior, que las especies superiores están recibiendo todo el contaminante, "dijo Haskins, quien recientemente obtuvo un Ph.D. del Laboratorio de Ecología del Río Savannah de la UGA y de la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales. "A medida que pasa del plancton a un pez, de un pez más grande a un pájaro, va a aumentar exponencialmente ".

Una cantidad significativa de mercurio en el área probablemente provino de una antigua planta de álcali que vertió mercurio aguas arriba del afluente antes de las regulaciones de la Agencia de Protección Ambiental. según Tracey Tuberville, un científico investigador senior en SREL y asesor de Haskins durante el estudio.

La disminución documentada de los niveles de mercurio en las serpientes a lo largo del tiempo destaca la eficacia de estas protecciones ambientales. Como resultado, Las serpientes en el sistema del río Savannah son probablemente más saludables que en la década de 1980.

Serpientes de agua marrones, que tienen un rango de hábitat muy pequeño, son un activo valioso en la evaluación de sistemas acuáticos para la contaminación por metales pesados, particularmente en el sureste de EE. UU., donde son abundantes y se encuentran cerca de cuerpos de agua, según Haskins.

"Los niveles en las serpientes contemporáneas que examinamos en este estudio son similares a las serpientes que he recolectado durante mi período de disertación de todo el río, pero los niveles en las serpientes de los 80 son más altos que cualquiera que haya recolectado, " él dijo.

Los investigadores diseccionaron y examinaron el riñón, hígado y tejido muscular en todas las serpientes para obtener los niveles de mercurio total y metilmercurio. También evaluaron las puntas de la cola y la sangre para determinar si existía una relación entre el nivel de contaminantes en las puntas y sus tejidos internos. probar un procedimiento mínimamente invasivo que permitirá a los investigadores realizar estudios a largo plazo en los mismos animales utilizando técnicas de captura-marca-recaptura y sin sacrificar animales, Dijo Tuberville.

"Ahora conocemos la relación entre la sangre de un animal y lo que puede esperar encontrar en su tejido muscular, ", dijo." Podemos analizar una muestra de sangre y calcular o predecir cuál debería ser el valor muscular ".

Tener acceso a la investigación archivada, alojado en el laboratorio del SRS, un sitio de acceso limitado, muestra el valor de la presencia de SREL en el sitio, según Tuberville.

"Hemos tenido presencia durante todo el período de tiempo, lo que nos brindó la oportunidad de comparar datos desde el principio con valores contemporáneos, ", dijo." Nuestra larga historia aquí hace posible hacer estas comparaciones a largo plazo que no se pueden obtener en muchos otros lugares. No se puede cubrir todo durante un período de 70 años, el tiempo que SREL ha estado en el sitio, pero en este estudio tenemos instantáneas con 40 años de diferencia ".