La escorrentía de la aplicación de fertilizantes y estiércol en las regiones agrícolas ha dado lugar a altos niveles de nitrato en las aguas subterráneas, ríos y zonas costeras. Estos altos niveles de nitratos pueden amenazar la seguridad del agua potable y también provocar problemas con la proliferación de algas y la degradación de los ecosistemas acuáticos.

Investigaciones anteriores han demostrado que los humedales mejoran la calidad del agua, pero, ¿cuánto impacto están teniendo los humedales en la eliminación de nitratos ahora? y ¿qué mejoras podría aportar la restauración de humedales en el futuro?

Investigadores de la Universidad de Illinois Chicago y la Universidad de Waterloo buscaron evaluar estos detalles a escala estadounidense y publicar sus hallazgos en un nuevo artículo presentado en la revista. Naturaleza .

Su estudio examina los efectos positivos de los humedales en la calidad del agua y el potencial de utilizar la restauración de humedales como una estrategia clave para mejorar la calidad del agua. particularmente en las regiones de la Cuenca del Río Mississippi y el Golfo de México.

El humedal esencialmente tiene un efecto purificador cuando el agua cargada de nitratos ingresa a sus límites. Se producen reacciones químicas que eliminan el nitrato nocivo del agua, permitiendo que se libere gas nitrógeno inofensivo a la atmósfera y que fluya agua más limpia corriente abajo.

"Desafortunadamente, La mayoría de los humedales que existían originalmente en los EE. UU. han sido drenados o destruidos para dar paso a la agricultura o al desarrollo urbano. Irónicamente, áreas con los mayores problemas de nitratos, debido a la agricultura y al uso intensivo de fertilizantes nitrogenados, también suelen ser áreas con el menor número de humedales restantes, "dijo Kimberly Van Meter, Profesor asistente de la UIC de ciencias de la tierra y medioambientales y coautor principal del artículo.

Los investigadores utilizaron mapas de los humedales restantes en los EE. UU. Para cuantificar la cantidad de nitrato que actualmente están siendo eliminados por los humedales. A pesar de los altos niveles de pérdida de humedales, sus resultados sugieren que las cargas de nitratos en el río Mississippi podrían ser aproximadamente un 50% más altas de lo que son actualmente sin la presencia de humedales.

La contribución significativa de los humedales a la eliminación actual de nitratos es importante por dos razones clave:según Van Meter de UIC y sus colegas Frederick Cheng, Danyka Byrnes y Nandita Basu, todo de la Universidad de Waterloo.

"Primero, el río Mississippi es la mayor fuente de nitrógeno del golfo de México y una de las principales causas de la gran zona muerta que aparece en el golfo cada verano. Segundo, las protecciones de los humedales actuales se han erosionado en los últimos años, especialmente con las revisiones de la Regla de Agua Limpia bajo la administración Trump, que eliminó las protecciones para aproximadamente la mitad de todos los humedales de EE. UU., "Dijo Van Meter.

Los investigadores también llevaron a cabo simulaciones de modelos informáticos para comprender mejor cómo la restauración de humedales podría beneficiar la calidad del agua.

"Descubrimos que al enfocar la restauración de humedales en áreas de los EE. UU. Con los niveles más altos de contaminación por nitratos, incluso un aumento del 10% en el área actual de humedales podría reducir a la mitad los niveles de nitrato en ríos y arroyos, "Dijo Van Meter.

El costo de una iniciativa de humedales se estima en $ 3.3 mil millones al año, una cantidad que los investigadores describieron como factible dados los niveles actuales de gasto público. Si bien eso es el doble del costo estimado de un enfoque no dirigido, el modelo mostró que eliminaría 40 veces más nitrógeno.

"Se obtiene mucho más por su inversión si se tiene como objetivo la conservación y restauración de humedales, "dijo Nandita Basu, profesor de ingeniería civil y ambiental, y ciencias de la tierra y el medio ambiente en la Universidad de Waterloo y autor correspondiente del artículo. "Desde una perspectiva política, es mucho más eficaz y eficiente ".

Los autores también señalan que varios resultados socioeconómicos negativos se derivan de la contaminación por nitratos en lagos y áreas costeras. Cuando las algas florecen, que generalmente se consideran antiestéticos y a menudo liberan un olor desagradable similar al azufre, apoderarse de un cuerpo de agua, por lo general limita el acceso recreativo para nadar, paseo en barco, y pesca y, por lo tanto, afecta negativamente al turismo. Las toxinas asociadas con la proliferación de algas también restringen la pesca, dando lugar a problemas financieros para la pesca costera. Cuando las ciudades dependen de los cuerpos de agua impactados para beber, los costos del tratamiento del agua también aumentan.