Los geólogos de Wits han presentado una explicación original de cómo la naturaleza puede producir una clase de rocas magmáticas que se componen de un solo tipo de mineral.

Geólogos de la Universidad de Wits en Johannesburgo, Sudáfrica, han presentado una explicación original de cómo la naturaleza puede producir una clase intrigante de rocas magmáticas que se componen de un solo tipo de mineral.

Los minerales magmáticos se almacenan a gran profundidad en la Tierra y desde allí se entregan a las intrusiones poco profundas cercanas a la superficie del planeta en forma de magmas, esencialmente líquidos calientes de minerales fundidos. Al enfriar, estos magmas cristalizan para formar rocas que comúnmente se componen de varios tipos de minerales.

Sin embargo, algunos de estos magmas cristalizan en rocas que constan de un solo mineral. Un ejemplo típico es la anortosita, una roca magmática que se compone de un solo mineral llamado plagioclasa, un componente que actualmente se considera importante para la fabricación de fibra de vidrio.

Las anortositas aparecen como muy prominentes, capas de color blanco en muchas intrusiones en capas en todo el mundo y, en particular, son comunes para el famoso Complejo Bushveld rico en platino en Sudáfrica, la cámara de magma basáltica más grande de la corteza terrestre, en la que estas capas se extienden por cientos de kilómetros.

Durante años, los geólogos han estado desconcertados acerca de cómo se producen estas notables capas de anortositas puras.

"Hubo muchos intentos para resolver este problema que involucran varios procesos que operan dentro de las cámaras de magma poco profundas, pero no fueron particularmente exitosos, ", dice el profesor Rais Latypov de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Wits.

Sin embargo, Latypov y su equipo han encontrado una elegante solución a este antiguo rompecabezas petrológico.

"Adoptamos un enfoque radicalmente diferente y comenzamos a buscar un mecanismo para generar derretimientos saturados en plagioclasa sola fuera de las cámaras de magma poco profundas". "dice Rais Latypov.

"Nos dimos cuenta de que algunos derretimientos que se elevan desde las cámaras de magma profundamente asentadas pueden saturarse solo en plagioclasa. Esto sucede en respuesta a la descompresión a medida que los derretimientos ascienden desde las profundidades hacia la superficie de la Tierra". Esta investigación se publicó en un artículo en Informes científicos .

Cuando estos magmas llegan a una cámara de magma poco profunda y se enfrían allí, pueden cristalizar capas estratiformes de composición de plagioclasa pura como las que observamos en el Complejo Bushveld.

Latypov y su equipo creen que su trabajo representa un avance significativo en la comprensión de los sistemas magmáticos de la Tierra.

"Este estudio proporciona un puente perdido desde hace mucho tiempo entre la vulcanología, donde nos ocupamos principalmente de la generación de derretimientos y su ascenso, y la petrología ígnea que se enfoca principalmente en la cristalización de estos derretimientos dentro de las cámaras de magma, "dice Latypov.

"Ahora podemos pintar una imagen mucho mejor de cómo algunos de los minerales valiosos de la Tierra se derivan de la profundidad de la Tierra y se depositan en forma de capas monominerales en las intrusiones poco profundas, lo que hace que sea mucho más fácil acceder a ellos ".