Los incendios forestales están provocando que la nieve se derrita al principio de la temporada, una tendencia que ocurre en todo el oeste de los EE. UU. que puede afectar el suministro de agua y desencadenar aún más incendios, según un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Portland (PSU), el Desert Research Institute (DRI), y la Universidad de Nevada, Reno.

Es un ciclo que solo se agravará a medida que la frecuencia, duración, y la severidad de los incendios forestales aumenta con un clima más cálido y seco.

El estudio, publicado el 2 de mayo en la revista Comunicaciones de la naturaleza , proporciona una nueva perspectiva de la magnitud y la persistencia de las perturbaciones de los incendios forestales en los recursos críticos de agua y nieve.

Los investigadores encontraron que más del 11 por ciento de todos los bosques en el oeste están experimentando actualmente el deshielo y la desaparición de la nieve más temprano como resultado de los incendios.

El equipo utilizó mediciones de laboratorio de última generación de muestras de nieve, tomado en el Laboratorio Analítico Ultra-Trace Ice Core de DRI en Reno, Nevada, así como la transferencia radiativa y el modelado geoespacial para evaluar los impactos de los incendios forestales en la nieve durante más de una década después de un incendio. Descubrieron que la nieve no solo se derretía un promedio de cinco días antes después de un incendio que antes en todo el oeste, pero la sincronización acelerada del deshielo continuó hasta por 15 años.

"Este efecto del fuego sobre el deshielo anterior se ha generalizado en todo el oeste y persiste durante al menos una década después del incendio, "dijo Kelly Gleason, el autor principal y profesor asistente de ciencias ambientales y gestión en la Facultad de Artes y Ciencias Liberales de la PSU.

Gleason, quien realizó la investigación como becario postdoctoral en el Desert Research Institute, y su equipo citan dos razones para el deshielo anterior.

Primero, la sombra proporcionada por el dosel del árbol es eliminada por un fuego, permitiendo que más luz solar llegue a la nieve. En segundo lugar y más importante, el hollín, también conocido como carbón negro, y la madera carbonizada, la corteza y los escombros que quedan de un incendio oscurecen la nieve y reducen su reflectividad. El resultado es como la diferencia entre llevar una camiseta negra en un día soleado en lugar de una blanca.

En los últimos 20 años, ha habido un aumento de cuatro veces en la cantidad de energía absorbida por la capa de nieve debido a los incendios en todo el oeste.

"La nieve suele ser muy reflectante, por eso parece blanco, pero solo un pequeño cambio en el albedo o la reflectividad de la superficie de la nieve puede tener un impacto profundo en la cantidad de energía solar absorbida por la capa de nieve, "dijo el coautor Joe McConnell, profesor investigador de hidrología y director del Laboratorio Analítico de Núcleos de Hielo Ultra-Trace en DRI. "Esta energía solar es un factor clave que impulsa el deshielo".

Para los estados occidentales que dependen de la capa de nieve y su escorrentía en arroyos y embalses locales para obtener agua, el deshielo temprano puede ser una gran preocupación.

"El volumen de la capa de nieve y el momento del deshielo son los factores dominantes de la cantidad de agua que hay y cuándo está disponible corriente abajo, ", Dijo Gleason." El momento es importante para los bosques, pez, y cómo asignamos las operaciones del reservorio; en el invierno, tendemos a controlar las inundaciones, mientras que en verano, tratamos de retenerlo ".

También es probable que el deshielo temprano alimente incendios más grandes y severos en todo el oeste, Dijo Gleason.

"La nieve ya se está derritiendo antes debido al cambio climático, ", dijo." Cuando se derrita antes, está provocando incendios más grandes y duraderos en el paisaje. Esos incendios luego tienen una retroalimentación en la nieve misma, conduciendo un deshielo aún más temprano, que luego causa más incendios. Es un círculo vicioso ".

Gleason continuará basándose en esta investigación en su laboratorio en PSU. Ella está en el primer año de una subvención de la NASA que analizará los efectos de los incendios forestales en el albedo de la nieve. o cuánta energía solar refleja su superficie hacia la atmósfera.