Todos los años, a principios del verano, científicos en universidades, instituciones de investigación y agencias federales publican pronósticos sobre la formación de "zonas muertas" y floraciones de algas nocivas en el Golfo de México, la bahía de Chesapeake y el lago Erie. Este año las perspectivas no son buenas.

Es probable que la zona muerta que se forma anualmente en el Golfo de México se acerque, si no superas, tamaño de registro en aproximadamente 7, 250 millas cuadradas. Se proyecta que otra zona muerta en la bahía de Chesapeake se ubicará dentro del 20% más alto registrado en los últimos 20 años, aproximadamente 2.1 millas cúbicas, equivalente a más de 3,5 millones de piscinas olímpicas. Y también se prevé que el lago Erie establezca récords, con casi 50, 000 toneladas de algas potencialmente tóxicas.

El factor clave que impulsa estos pronósticos son las lluvias de invierno y primavera considerablemente por encima de lo normal en el centro de los EE. UU. El invierno de 2018-2019 fue el más húmedo registrado en todo el país. y mayo fue el segundo mes más lluvioso registrado.

Predecir los resultados no es ciencia espacial. Más lluvia significa más inundaciones y más escorrentía de las tierras agrícolas. Estas aguas transportan grandes cantidades de nutrientes, principalmente de fertilizantes, que alimentan las floraciones de algas. Los resultados finales incluyen la muerte de peces, playas cerradas, posibles alertas de agua potable y pérdida de valor de la propiedad costera.

Agua pisando

Las floraciones de algas ocurren cuando los cuerpos de agua se sobrecargan con nitrógeno y fósforo de las granjas, plantas de tratamiento de agua y otras fuentes. El agua tibia y los nutrientes promueven el rápido crecimiento de algas. Algunas cepas pueden ser tóxicas o incluso fatales para la vida acuática y los seres humanos.

Finalmente, las algas se depositan en el fondo y se descomponen. Este proceso agota el oxígeno disuelto en el agua, creando "zonas muertas" donde los niveles de oxígeno son lo suficientemente bajos como para matar peces.

Los científicos y los funcionarios públicos han entendido este problema durante décadas, pero el progreso para abordarlo ha sido dolorosamente lento. Cargas de nutrientes, las zonas muertas y la proliferación de algas nocivas en estos sistemas dominados por la agricultura han aumentado o se han mantenido estables a regañadientes durante décadas.

La principal herramienta de política disponible ahora para combatir las pérdidas de nutrientes de las tierras agrícolas es la Ley Agrícola, promulgada cada cinco años, que proporciona fondos para los esfuerzos voluntarios de conservación. Entre 1995 y 2015, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos proporcionó casi 32 mil millones de dólares en pagos de incentivos para la conservación. La calidad del agua de EE. UU. Sería mucho peor sin estos programas, pero simplemente no han sido suficientes para reducir la carga de nutrientes con el tiempo.

Más cálido y húmedo

Los científicos predicen que a medida que el clima se calienta, es probable que este problema empeore.

La mayoría de los modelos climáticos pronostican un aumento de las precipitaciones, lluvias primaverales especialmente intensas, para la mayor parte del Medio Oeste, la cuenca de los Grandes Lagos y el Atlántico medio. Mientras el aire se calienta, puede contener cantidades crecientes de vapor de agua, lo que contribuye a una mayor precipitación durante los fenómenos meteorológicos extremos. Sucesivamente, Las lluvias más intensas afectarán la escorrentía de nutrientes y la formación de zonas muertas.

Una estrategia dietética

Los programas de conservación basados ​​en granjas son importantes, y algunas prácticas nuevas podrían mejorar la gestión de nutrientes. Por ejemplo, los agricultores pueden ensanchar las zanjas de drenaje para crear zanjas de dos etapas, que permiten que el agua fluya hacia los "bancos" laterales con vegetación que capturan los nutrientes durante los períodos de fuertes lluvias.

Pero incluso estas medidas tendrían que implementarse a escalas sin precedentes para ser efectivas. El desafío es aún más abrumador cuando se reconoce que, por ejemplo, mientras que la carga anual total de fósforo en el lago Erie es grande, es solo el 10% de la cantidad aplicada en fertilizante cada año. Además, como ocurre con las cuencas hidrográficas de Chesapeake y Mississippi, los suelos alrededor del lago Erie ya están cargados de nitrógeno y fósforo.

En mi opinión, parte de la solución podría ser utilizar los mercados para alejar la producción de maíz a escala industrial, que es una fuente importante de contaminación por nutrientes. Un paso importante sería eliminar el mandato federal que requiere que las compañías petroleras mezclen etanol a base de maíz en gasolina. que consume el 40% de la producción de maíz de EE. UU.

Esto será políticamente difícil mientras las primarias presidenciales comiencen en Iowa. Pero otras estrategias pueden ser más factibles, como alentar a las empresas del sector privado a exigir maíz cultivado a través de prácticas más sostenibles.

Reducir el consumo de carne, que consume otro 36% de la producción de maíz de EE. UU. para alimentación animal, también podría tener un impacto significativo. Los estudios han demostrado que la reducción de esta demanda de cultivos en hileras reduce la contaminación por nutrientes.

Esta idea ha cobrado impulso con el crecimiento de la industria cárnica alternativa. El éxito de empresas emergentes como Beyond Meat e Impossible Foods está atrayendo a gigantes como Tyson y Perdue al juego. Algunos incluso están luchando por mantenerse al día con la demanda de alternativas de carne de origen vegetal, particularmente en China. Un análisis de mercado reciente sugiere que la "carne" de origen vegetal superará a las fuentes animales a nivel mundial para 2040.

Reducción de la huella de la agricultura

Los científicos han entendido durante décadas que el exceso de nitrógeno y fósforo degradan el lago Erie, la Bahía de Chesapeake y el Golfo de México. Insumos de nutrientes de plantas de tratamiento de aguas residuales y otros discretos, las fuentes fácilmente identificables han disminuido porque están reguladas por la Ley de Agua Limpia.

Pero los nutrientes que ensucian estos cuerpos de agua ahora provienen principalmente de fuentes difusas, particularmente la agricultura de cultivos en hileras a escala industrial. Esas operaciones no están sujetas a la Ley de Agua Limpia, y los programas voluntarios de conservación parecen, en el mejor de los casos, seguir el ritmo de la expansión de la agricultura a gran escala.

Después de analizar estos problemas y brindar asesoramiento sobre políticas sobre ellos durante gran parte de mi carrera de 45 años, es frustrante ver tan pocos cambios. Pero tengo la esperanza de que el trabajo actual que aborda la contaminación agrícola en contextos más amplios pueda tener un impacto.

Por ejemplo, Los informes recientes que relacionan la reducción del consumo de carne con los efectos ambientales positivos y la mejora de la salud deberían proporcionar incentivos adicionales para el cambio. Los institutos de investigación y los académicos están trazando caminos globales integrales hacia una agricultura más sostenible que están diseñados para alimentar al mundo y proteger y restaurar los ecosistemas naturales.

Mi esperanza radica en la combinación de un movimiento impulsado por la salud y el mercado hacia los sustitutos de la carne de origen vegetal y políticas ilustradas que apoyen prácticas más sostenibles en el papel fundamental de la agricultura de proporcionar alimentos y fibra al mundo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.