Una nueva regla federal que determina cómo se implementa la Ley de Agua Limpia deja desprotegidos millones de millas de arroyos y acres de humedales según la interpretación selectiva de la jurisprudencia y una distorsión de la evidencia científica. dicen los investigadores en una nueva publicación.

En un artículo de Policy Forum publicado en la edición del 14 de agosto de Ciencias , los investigadores afirman que la Regla de Protección de Aguas Navegables socava el espíritu, si no la letra, de la Ley de Agua Limpia al proteger solo las aguas que tienen una conexión hidrológica superficial permanente con los ríos, lagos y otros grandes cuerpos de agua "navegables". También se omite de consideración el mantenimiento de la integridad de la calidad biológica y química de las aguas de la nación, protecciones que se exigen explícitamente en la Ley de Agua Limpia.

"Es muy importante decir justo fuera de las puertas, que la nueva regla no protege el agua de la manera en que la Ley de Agua Limpia tenía la intención de proteger el agua, "dijo la autora principal Mažeika Sullivan, director del Parque de Investigación de Humedales del Río Schiermeier Olentangy en la Universidad Estatal de Ohio.

La regla entró en vigor el 22 de junio.

Quedan desprotegidos bajo la nueva regla son los humedales independientes en todo el país cuya área colectiva es aproximadamente del tamaño del estado de Virginia Occidental. Entre los millones de millas de arroyos efímeros, los que fluyen después de eventos de precipitación, que pierden la protección federal están, por ejemplo, más del 95 por ciento de los arroyos de Arizona, incluidos muchos afluentes que desembocan en el Gran Cañón.

El cambio significa que las aguas ahora desprotegidas pueden estar sujetas a una variedad de actividades humanas nocivas, como el dragado o el llenado de aguas para el desarrollo. o incluso el vertido no autorizado de desechos industriales en arroyos o humedales. Algunos resultados potenciales:mayor riesgo de inundaciones, pérdida de biodiversidad, y amenazas al agua potable y la pesca recreativa.

"Estamos hablando de importantes retrocesos en las protecciones que limitan las actividades que perjudican, contaminar y destruir estos sistemas, "dijo Sullivan, también profesor asociado en la Escuela de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Estado de Ohio, quien fue coautor del artículo con colegas especializados en ciencias acuáticas, ciencias de la conservación y derecho ambiental.

"Y llega en un momento en el que realmente estamos comenzando a comprender los múltiples factores de estrés en el agua, no solo la urbanización, el cambio climático o la contaminación, sino cómo interactúan todos estos factores. Y ahora estamos eliminando las protecciones y potencialmente socavando décadas de inversión de los contribuyentes para mejorar la calidad del agua.

"Es una farsa, no solo para nosotros ahora, sino para las generaciones futuras. Realmente podría ser un momento decisivo en ese sentido ".

Durante años se han librado batallas legales sobre las cuales las aguas no navegables de los EE. UU. Deben protegerse bajo la Ley de Agua Limpia. y la Corte Suprema de Estados Unidos intervino con opiniones en un caso de 2006. El juez Antonin Scalia argumentó que las aguas no navegables deberían estar cubiertas por la ley federal solo si tienen un flujo "relativamente permanente" y una conexión superficial continua con aguas tradicionalmente protegidas. El juez Anthony Kennedy sugirió que un cuerpo de agua no navegable debe protegerse si tiene un "nexo significativo" con una vía navegable tradicional, lo que significa que puede afectar el físico, Integridad biológica y química de las aguas aguas abajo.

En 2015, la administración Obama implementó la Regla de Agua Limpia, que clasificó a todos los afluentes y la mayoría de los humedales como "aguas de los Estados Unidos" que se encuentran bajo jurisdicción federal. En el corazón de esa regla estaba un Informe de conectividad elaborado por la Agencia de Protección Ambiental, respaldado por una revisión de más de 1, 200 publicaciones científicas y aportaciones de 49 expertos técnicos. La ciencia apoyó la protección para sistemas aislados o intermitentes que, si está contaminado o destruido, disminuiría la calidad del agua corriente abajo. Sullivan fue miembro del Consejo Asesor Científico de la EPA que confirmó los fundamentos científicos del informe y la regla.

En cambio, el lenguaje de la nueva Regla de protección de aguas navegables se remonta a la opinión de Scalia de 2006, proteger las aguas con flujos superficiales "relativamente permanentes" y excluir de la jurisdicción federal todas las aguas subterráneas y todos los cuerpos de agua efímeros, así como otros.

"Entonces, lo que es extremadamente preocupante desde el punto de vista de las políticas es que el gobierno federal está, al menos en parte, dejando la ciencia a un lado, ", Dijo Sullivan." Esta idea de conectividad es uno de los componentes más cruciales de la ciencia que en gran medida se ha ignorado en esta regla. Hay magnitudes de conectividad, podría ser la frecuencia o cuánto dura. También existen diferentes tipos de conectividad:biológica, químico e hidrológico.

"Más lejos, el hecho de que un cuerpo de agua esté menos conectado con otro no significa necesariamente que sea menos importante para la calidad del agua ".

Para la recreación y el bienestar humanos, Sullivan dijo:los pequeños arroyos y los humedales son fundamentales, ambos por derecho propio, así como porque admiten más ecosistemas aguas abajo como ríos, lagos y embalses.

"Hay zarcillos que se extienden a todos los aspectos de nuestras vidas, de cómo nos recreamos y cómo vivimos, a nuestra economía, con implicaciones culturales para muchas personas en los EE. UU. El agua es fundamental para el sentido del lugar y el lugar al que pertenecen las personas, " él dijo.

Sullivan y sus colegas citaron una decisión de la Corte Suprema de abril de 2020 que puede influir en los resultados de las más de 100 demandas pendientes presentadas en oposición a la nueva regla. En el caso del Condado de Maui contra Hawaii Wildlife Fund, el tribunal afirmó por primera vez que los contaminantes que viajan a través de las aguas subterráneas y luego emergen a las aguas superficiales están cubiertos por la Ley de Agua Limpia.

Hasta que se resuelva el litigio, los autores instaron a la movilización de esfuerzos de base entre los consejos de cuencas, otras agencias y académicos para conservar y proteger el agua:una tarea difícil, Sullivan reconoció, cuando se trata de mantenerse coordinado y aportar recursos.

"Vamos a tener que empezar a pensar en esto de una manera muy diferente, ", dijo." Todo el mundo necesita agua limpia, ¿Derecha? Este no es un problema político ".