Un equipo científico dirigido por investigadores de la Institución de Oceanografía Scripps en UC San Diego ha creado una historia detallada de la pérdida de masa de las plataformas de hielo flotantes de la Antártida.

Los investigadores utilizaron un registro de datos de 25 años de cuatro misiones satelitales independientes de la Agencia Espacial Europea, Datos de la velocidad del hielo de la NASA, y los resultados de los modelos de computadora de la NASA para encontrar que estas plataformas de hielo han experimentado una pérdida de casi 4, 000 gigatoneladas desde 1994 — produciendo una cantidad de agua de deshielo que casi puede llenar el Gran Cañón — como resultado del derretimiento por el aumento de calor en el océano debajo de las plataformas de hielo.

"Esta es la evidencia más convincente hasta ahora de que los cambios a largo plazo en el Océano Austral son la razón de la pérdida continua de hielo antártico, Susheel Adusumilli, autor principal y estudiante de posgrado en Oceanografía de Scripps, dijo:"Es increíble que podamos usar satélites que orbitan sobre la tierra para ver cambios en regiones del océano donde ni siquiera los barcos pueden ir".

El estudio financiado por la NASA aparece el 10 de agosto en la revista. Naturaleza Geociencia e incluye coautores del Goddard Space Flight Center de la NASA, Investigación de la Tierra y el Espacio en Corvallis, Ore. Y Escuela de Minas de Colorado.

Es difícil obtener información detallada sobre las plataformas de hielo de la Antártida debido a su gran tamaño, y la dificultad para que los científicos los alcancen físicamente. Los satélites permiten el seguimiento durante todo el año y son la única forma práctica de recopilar información de forma rutinaria sobre la pérdida de hielo en la Antártida. Para este estudio, el equipo utilizó datos de los satélites de radar de la Agencia Espacial Europea, que envían ondas de radio al suelo hasta 20, 000 veces por segundo y mida el tiempo de viaje de esas ondas a medida que rebotan en el satélite. Los investigadores pueden usar esa información para determinar la altura precisa de la tierra o el hielo.

El resultado del análisis de estas señales de radar es el primer análisis de los cambios en el derretimiento de todas las plataformas de hielo de la Antártida. que en conjunto cubren un área de 1,5 millones de kilómetros cuadrados (580, 000 millas cuadradas), más de tres veces más grande que California.

El registro de 25 años mostró que hay mucha variación alrededor de la Antártida en la velocidad a la que el océano está derritiendo las plataformas de hielo. pero en total, hay más pérdida que ganancia de masa de la plataforma de hielo. Aunque la pérdida de la plataforma de hielo en sí misma no contribuye directamente al aumento del nivel del mar porque las plataformas de hielo ya están flotando, las plataformas de hielo actúan como un amortiguador para ayudar a ralentizar el deslizamiento de las capas de hielo de la tierra al océano, y cuando se hacen más pequeños, este efecto se debilita. Si la capa de hielo de la Antártida occidental se derritiera por completo en el océano, elevaría el nivel del mar en todo el mundo en unos 3 metros (10 pies). Aunque esa cantidad de derretimiento es poco probable en las próximas décadas, Incluso cuatro pulgadas de aumento del nivel del mar pueden duplicar la frecuencia de las inundaciones en la costa oeste de EE. UU.

Los investigadores también identificaron las profundidades del océano en las que se está derritiendo. Esto es importante, ellos dijeron, porque el mayor derretimiento de las plataformas de hielo tiene importantes consecuencias ambientales más allá del aumento global del nivel del mar. El hielo derretido produce agua más fría y fresca que el océano circundante. Dependiendo de dónde termine esta agua en el océano, puede tener un gran efecto en la circulación oceánica y el clima en todo el mundo.

"Ahora tenemos un registro continuo y detallado de cómo han cambiado todas las plataformas de hielo desde mediados de la década de 1990, y donde el agua de deshielo ha entrado en el océano, "dijo la glacióloga de Oceanografía de Scripps, Helen Amanda Fricker, un coautor. "Esto nos permitirá descifrar las fuerzas atmosféricas y oceánicas responsables de los cambios, y cómo el agua de deshielo afecta al océano, permitiéndonos mejorar los modelos que predicen el aumento futuro del nivel del mar ".