La secuencia de terremotos más grande en el sur de California en dos décadas ha enseñado a los científicos que los grandes terremotos pueden ocurrir de una manera más compleja de lo que comúnmente se supone. La secuencia también cargó tensión en una falla importante cercana, según un nuevo estudio.

El estudio, un análisis completo de la secuencia del terremoto de Ridgecrest por geofísicos de Caltech y JPL, será publicado en Ciencias el 18 de octubre. La secuencia del terremoto de Ridgecrest incluyó un sismo de magnitud 6.4 el 4 de julio, seguido de un sismo principal de magnitud 7,1 casi 34 horas después, y más de 100, 000 réplicas. La secuencia sacudió la mayor parte del sur de California, pero el temblor más fuerte ocurrió a unos 200 kilómetros al norte de Los Ángeles.

"Esta fue una prueba real de nuestro moderno sistema de monitoreo sísmico, "dice Zachary Ross, profesor asistente de geofísica en Caltech y autor principal de la Ciencias papel. "Terminó siendo una de las secuencias de terremotos mejor documentadas de la historia y arroja luz sobre cómo ocurren este tipo de eventos".

El equipo se basó en datos recopilados por satélites de radar en órbita y sismómetros terrestres para reconstruir una imagen de la ruptura de un terremoto que es mucho más compleja que la encontrada en modelos de muchos grandes eventos sísmicos anteriores.

Se piensa comúnmente que los terremotos mayores son causados ​​por la ruptura de una sola falla larga, como la falla de San Andrés de más de 800 millas de largo, con una magnitud máxima posible que viene dictada principalmente por la longitud de la falla. Después del terremoto de magnitud 7.3 que golpeó a Landers, California, en 1992, que implicó la ruptura de varias fallas diferentes, los sismólogos comenzaron a repensar ese modelo.

Como se describe en el Ciencias papel, La secuencia Ridgecrest proporciona otro ejemplo de cómo los terremotos masivos pueden ser generados por una red similar a una red de fallas interconectadas más pequeñas que, cuando se rompen, se disparan como fichas de dominó que caen. La Secuencia involucró alrededor de 20 fallas no descubiertas previamente que se entrecruzan en una zona de falla geométricamente compleja y geológicamente joven.

La complejidad de la ruptura solo es clara debido a los múltiples tipos de instrumentos científicos que estudiaron el evento, Dice Ross. Los satélites observaron las rupturas que alcanzaron la superficie y la deformación asociada del suelo que se extendió a lo largo de 100 kilómetros en todas las direcciones desde la ruptura. mientras que una densa red de sismómetros observó las ondas sísmicas que irradiaron desde el terremoto. Juntos, Estos datos permitieron a los científicos desarrollar un modelo de deslizamiento de fallas subterráneas y la relación entre las principales fallas de deslizamiento y la cantidad significativa de pequeños terremotos que ocurrieron antes. Entre, y después de los dos shocks más grandes.

"De hecho, vemos que el terremoto de magnitud 6,4 simultáneamente rompió fallas en ángulo recto entre sí, lo cual es sorprendente porque los modelos estándar de fricción de rocas ven esto como poco probable, ", Dice Ross." Es notable que ahora podamos resolver este nivel de detalle ".

También es digno de mención que la ruptura terminó a pocos kilómetros de la cercana falla de Garlock. que se extiende por más de 300 kilómetros a través del sur de California en el límite norte del desierto de Mojave. La falla ha estado relativamente tranquila durante los últimos 500 años, pero la tensión ejercida sobre la falla de Garlock por la actividad del terremoto de julio hizo que comenzara a arrastrarse. En efecto, la falla se ha deslizado dos centímetros en la superficie desde julio, dicen los científicos.

El evento, Ross dice, ilustra lo poco que todavía entendemos sobre los terremotos. "Obligará a la gente a pensar detenidamente sobre cómo cuantificamos el peligro sísmico y si nuestro enfoque para definir las fallas debe cambiar, ", dice." No podemos simplemente asumir que las fallas más grandes dominan el peligro sísmico si muchas fallas más pequeñas pueden unirse para crear estos grandes terremotos. Durante el último siglo, los terremotos más grandes de California probablemente se hayan parecido más a Ridgecrest que al terremoto de San Francisco de 1906, que estaba a lo largo de una sola falla. Se convierte en un problema casi insoluble construir todos los escenarios posibles de estas fallas fallando juntas, especialmente cuando se considera que las fallas que se rompieron durante la secuencia Ridgecrest no estaban cartografiadas en primer lugar ".

El artículo de Science se titula "Falla ortogonal entrelazada jerárquica en la secuencia del terremoto de Ridgecrest de 2019".