Barro agrietado a lo largo de la costa del Gran Lago Salado en las afueras de Salt Lake City, Utah. Crédito:Luke Parsons
El suroeste siempre ha enfrentado períodos de sequía. Más reciente, desde finales de 2011 hasta 2017, California experimentó años de lluvias más bajas de lo normal. Se sabe que El Niño influye en la lluvia en el suroeste, pero no es una combinación perfecta. Una nueva investigación de la Universidad de Washington y la Institución Oceanográfica Woods Hole explora qué condiciones en el océano y en la atmósfera prolongan las sequías en el suroeste de EE. UU.
La respuesta es compleja según un estudio publicado el 6 de agosto en la Journal of Geophysical Research:Atmósferas , una revista de la American Geophysical Union.
"¿Qué causa las sequías que duran décadas en algunas partes del mundo? y porque pasa eso? ¿Podemos predecirlo? ", Dijo el primer autor Luke Parsons, un investigador postdoctoral de la UW en ciencias atmosféricas. "Nuestro estudio muestra que cuando hay un gran evento de El Niño, y se acerca un evento de La Niña, que potencialmente podría iniciar una sequía de varios años en el suroeste de EE. UU. "
La regla general había sido que los años de El Niño, cuando la superficie del mar en una región frente a la costa de Perú es al menos 1 grado Celsius más cálida que el promedio, tienden a tener más precipitaciones, y años de La Niña, cuando esa región es 1 grado Celsius más fría que el promedio, tienden a tener menos lluvia. Pero esa simple regla general no siempre es cierta.
"La gente suele pensar que los años de El Niño son húmedos en el suroeste, pero las investigaciones realizadas a lo largo de los años muestran que no siempre es así, ", Dijo Parsons." Un El Niño a veces trae lluvia, o puede ayudar a causarlo, pero con frecuencia eso no es lo que hace que un año sea húmedo ".
Huella en grietas de barro en el río Rillito en Tucson, Arizona. Crédito:Luke Parsons
El reciente invierno de 2015 fue un buen ejemplo, y Parsons dijo que el evento ayudó a inspirar el nuevo estudio. A medida que 2015 se perfilaba como un año de El Niño, había esperanzas de que pondría fin a la sequía de California. Pero la lluvia no empezó a llegar hasta el año siguiente.
El nuevo estudio utiliza modelos climáticos para explorar la relación entre el océano más grande del mundo y las sequías a largo plazo en el suroeste de EE. UU. que incluye California, Nevada, Utah, Arizona y el oeste de Colorado y Nuevo México.
"Cuando está seco un año tras otro, eso es duro para la gente, y puede ser difícil para los ecosistemas, "Dijo Parsons.
Las observaciones meteorológicas para el suroeste se remontan solo a unos 150 años, y en ese tiempo sólo se han producido sequías de 10 a 15 años. Entonces, los autores utilizaron modelos climáticos que simulan miles de años de clima, incluyendo más de 1, 200 sequías prolongadas en el suroeste. Los autores definieron una sequía como varios años con precipitaciones inferiores al promedio. La sequía terminó cuando la región tuvo dos años consecutivos más húmedos de lo normal.
"Mucha gente ha observado lo que sucede sobre el océano durante una sequía, pero estamos tratando de dar un paso atrás y observe todo el ciclo de vida:lo que sucede antes de que comience una sequía, lo que mantiene una sequía, y luego que lo termina, "Dijo Parsons.
El parche rojo en la parte inferior izquierda muestra la superficie del mar más cálida que el promedio, que a menudo se relaciona con años más húmedos dentro de la caja gris:California, Nevada, Utah, Arizona y el oeste de Colorado y Nuevo México. Crédito:Luke Parsons / Universidad de Washington
Parsons y el coautor Sloan Coats de la Institución Oceanográfica Woods Hole separaron el sistema en pre-sequía, durante los períodos de sequía y posteriores a la sequía. Descubrieron que antes de que comience una sequía prolongada, a menudo hay un año de El Niño. Entonces, el primer año de sequía suele ser más frío de lo normal en esa región del océano, aunque puede que no sea suficiente para calificar como un año de La Niña.
"El lugar donde se sienta ese charco de agua tibia termina siendo inquietante, o cambiando, la corriente en chorro, y eso cambia donde las lluvias de invierno llegan del océano en el invierno del hemisferio norte, "Dijo Parsons." La Niña puede iniciar una sequía, pero no es necesario que haya varios eventos de La Niña para continuar la sequía y mantener seco el suroeste ".
Un El Niño que está un poco más lejos de la costa de lo normal, en el Pacífico tropical central, a menudo acaba con la sequía. Pero el estudio muestra que eso no siempre es cierto:aproximadamente 1 de cada 20 años de sequía podría ver un El Niño que no produce lluvia.
Una mejor comprensión de las sequías a largo plazo podría ayudar a los administradores a tomar decisiones como liberar agua del río Colorado, o si ahorrar algunos en previsión de otro año bajo.
