Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Siegen (Alemania) encuentra una aceleración en el aumento del nivel del mar a partir de la década de 1960 que puede estar relacionada con cambios en los vientos del oeste del hemisferio sur. El estudio, publicado el 5 de agosto en la revista Naturaleza Cambio Climático , examinó un conjunto global de registros de mareógrafos costeros en combinación con información espacial de altimetría satelital para rastrear la aceleración en el tiempo y el espacio.

"Desde principios de la década de 1990, los satélites han medido el nivel del mar con alta precisión y buena cobertura espacial en casi todo el océano, y los científicos han descubierto que su promedio global se ha acelerado durante los últimos 25 años, principalmente como resultado del mayor deshielo en Groenlandia y la Antártida, "dice Sönke Dangendorf, científico de la Universidad de Siegen y autor principal del artículo. "Pero, hasta aquí, no está claro cuándo comenzó esta aceleración, en qué región se inició, y qué procesos contribuyeron más a ello. Responder a estas preguntas se vio obstaculizado por el hecho de que antes de la llegada de la altimetría por satélite en 1992, nuestro conocimiento se basó principalmente en unos cientos de mareógrafos que registran el nivel del mar a lo largo de las costas del mundo, y que nuestros enfoques disponibles para reconstruir los niveles del mar a nivel mundial a partir de estos registros eran demasiado imprecisos ".

El equipo internacional de científicos, con miembros de EE. UU. y Europa, abordó el problema y desarrolló un enfoque novedoso que estima los patrones espaciales del nivel del mar a partir de los registros de mareógrafos y reproduce los datos satelitales mucho más completos con una precisión sin precedentes. "La nueva estimación de los mareógrafos muestra una aceleración similar a la registrada por los satélites desde el espacio durante los últimos 25 años. Sin embargo, También demuestra que, en lugar de coincidir con el advenimiento de la altimetría satelital a principios de la década de 1990, la aceleración en realidad comenzó en la década de 1960, "agrega Carling Hay, geofísico del Boston College y coautor del estudio. En efecto, El nuevo estudio sugiere que la tasa de aumento global del nivel del mar ha aumentado de poco menos de un milímetro por año en la década de 1960 a más de 3 milímetros por año en la actualidad.

El aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra ha estado calentando el planeta en ~ 1 ° C desde la época preindustrial. Este aumento está provocando que el nivel del mar aumente en todo el mundo debido tanto a la expansión del agua a medida que se calienta como a la adición de agua a los océanos a medida que el hielo terrestre de los glaciares y los casquetes polares se derrite. Sin embargo, este aumento del nivel del mar no ocurre de manera uniforme. Cambios acompañados en el campo de gravedad de la Tierra, la circulación del océano, y los principales patrones de viento redistribuyen el agua de manera desigual, de modo que el aumento del nivel del mar en una región puede venir acompañado de una caída del nivel del mar en otras partes.

"Descubrimos que la mayor parte de la aceleración del aumento del nivel del mar observada se origina en el hemisferio sur con un punto de acceso particular en el Pacífico sur subtropical al este de Australia y Nueva Zelanda, "Dangendorf señala. En esta región, la aceleración ha sido cinco veces mayor que en la media global, mientras que al mismo tiempo, los niveles del mar se desaceleraron más hacia el sur. Los cambios en la tasa de aumento del nivel del mar parecen estar controlados por cambios en los vientos del oeste del hemisferio sur, también conocido como los 40 locos. Durante el mismo período, a medida que el nivel del mar subió más rápido que antes, los vientos del oeste se han intensificado significativamente en todo el hemisferio y han cambiado ligeramente su posición latitudinal dentro del Pacífico Sur.

"Los vientos cambiantes afectan el nivel del mar de dos maneras:primero, mueven masas cálidas de agua del océano superior hacia el norte, lo que explica el gran aumento de las tasas de aumento del nivel del mar en el Pacífico subtropical. Segundo, y esto es menos intuitivo, también controlan la absorción de calor por el océano que se encuentra debajo. El agua fría aflorada absorbe calor más rápidamente que el agua tibia superior del océano reemplazada. Cuando los vientos del oeste del hemisferio sur se intensifican, se bombea más calor de la atmósfera al océano, que conduce a una expansión de la columna de agua y, por lo tanto, a un aumento en el nivel global del mar, "explica Dangendorf.

Estos hallazgos subrayan el importante papel que tiene la expansión térmica en la tasa de aumento del nivel del mar. Es más, el estudio muestra notablemente que la aceleración, que ya fue predicho por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático para el siglo XXI en 2013, ya es una característica persistente que ha estado en marcha durante varias décadas. Extrapolado al futuro, la aceleración detectada duplicaría con creces la cantidad de aumento del nivel del mar para 2100 esperado por una simple continuación de la tasa actual.